眾所周知川北皮影是一門古老的漢族傳統藝術，那麼川北皮影戲可以追溯到哪個年代？其實早在宋代，關於皮影演出，典籍中多有記載。川北皮影活躍於南充、西充、南部、閬中、儀隴等縣農村，以其生動的造型，精巧的雕工，細膩的表演，優美的唱腔，風趣的劇情和樂曲倍受山鄉人民的青睞。
溯源
皮影戲演變於中國古代秦、漢、魏、晋、南北朝時期方士、道士的“弄影術”。在當時，“弄影術”屬於方士、道士掌握的秘密。長期以來，他們只在帝王面前表演，利用夢、影、幻覺，使其想像與觀察巧妙結合，使帝王們相信生命可以無限繼續，相信不死，結果使之相信了靈魂的存在，使“弄影術”蒙上了一層神秘的色彩。此處所說的“弄影術”，後來即成為皮影戲的前身。皮影藝術成熟於唐宋時代的秦晋豫，極盛於清代的河北。從清人入關至清末民初，中國皮影藝術發展到了鼎盛時期。清代後期，曾有些地方官府害怕皮影戲的黑夜場所聚眾起事，便禁演影戲，甚至捕辦皮影藝人。
皮影藝人還曾受清末白蓮教起義的牽連，被以“玄燈匪”的罪名遭到查抄。在民間皮影藝人中，廣泛流傳著這樣一首詩：“漢妃抱子宮前耍，巧剪桐葉照窗紗。文帝治國安天下，制樂傳入百姓家”。《漢書·外戚傳》記載：“李夫人少而蚤卒，……上思念李夫人不已，方士齊少翁言能致其神，乃夜張燈燭，設帷帳，陳酒肉，而令上居他帳，遙望見好女如李夫人之貌……。”以上所言李夫人之事在《搜神記》、《論衡·自然篇》、《漢書·郊祀志》等典籍中多有記載。
《事物紀原》卷九曰：“故老相承，言影戲之原，出於漢武帝李夫人之亡，齊人少翁言能致其魂，上念李夫人不已，乃使致之。少翁夜為方帷，張燈燭，帝坐他帳，自帳中望之，仿佛夫人像也，蓋不得就視之。由是世間有影戲，歷代無所見”。
由此可見，在漢代，由“弄影術”衍生演變而出現的影戲（還不能稱皮影），只是一種簡單的光影遊戲，服務物件只限於帝王宮廷，一般平民百姓無緣得見。其影人製作和表演形式和真正的影戲還有很大差距，但其畢竟是中國皮影的發萌孕育時期。
唐朝是我國歷史上最强盛的時期，唐開元、天寶以後，發達的經濟和文化促進了影戲的發展。據有關史料記載：中唐時期，科白類戲空前發展，歌舞類戲編制進步，歷史戲具體形成，傀儡戲等雜技並作，民間更盛……傀儡戲（包括影戲——皮影戲）皆摹仿“弄影術”而作，並衍生為許多不同的表現形式。其共同的一點就是配以說、唱、音樂，形成了民間新型的綜合藝術。
據《中國影戲史略及現狀》記載：“中國影戲之發源地為陝西，自秦漢至隋唐當皆以其最盛”。《影戲——故都百戲考（之四）》雲：“按此戲當然始於陝西，因西安建都數百年，玄宗又極愛提倡美術，各種技藝，由陝西興起者甚多，則影戲始於此，亦在意中”。又雲：“汴京之影戲即由長安流傳而來，言頗近理，因二地不但距離不為甚遠，交通盡有頻繁可能，更以其為帝都所在，凡百技莫不趨之，都城既由西安而汴京，影戲當隨之而去……”。
傳曰：“貴妃啖荔枝，伶奏碗碗以增味，擊碗撥弦者，皆自華州”。《中國影戲》著述：“中國影戲從陝西發源，首先沿黃河流域傳播。……靖康元年（西元1126年）金兵攻破開封，靖康二年四月，金人俘欽徽二帝和後妃、皇子、皇女以及宗室貴戚等三千多人北去，其中包括‘弄影戲’等倡優技藝150餘家，影戲隨金兵北傳”。
其時，宋王朝變遷，高宗南下偏安，影戲隨難民南渡，拓出黃河流域，首先入臨安（杭州），繼而播植於湘、鄂、粵、皖、浙、贛等南方各地。據考證：川北皮影，四川人稱“陝燈影”、“川北渭南影子”，流傳至今。古之渭南，泛指驪山到潼關渭河以南一帶的廣大地區，時為華州所轄之地也。
造型
川北皮影，人物造型較高，頭帽相連，頭身可以更換。桉其大小尺寸分為大、中、小三種。大的高2尺許，俗名“大門神”。中型高1.5尺至1.8尺，叫“二門神”，小巧別致的高0.8尺，叫“小門神”。按其發展階段可分為：土皮影、廣皮影（渭南皮影）和王皮影。其中，王皮影便是以我市寶臺皮影大師王文坤為代表的川北皮影藝人取土皮影和廣皮影之長，融川戲服飾之精華所創造的別具一格的皮影。其身高1.5尺左右，雕刻精細，人物造型生動，線條清晰流暢，色彩鮮亮協調，構圖完整統一，每件皮影，都是一件精美的工藝品。
雕刻好的影人，還需要經過透明塗料的塗染，才能使形象逼真、鮮活、生動起來。早期，唐山影人只有紅、黑、藍三種顏色。後來才添加了赤、柳丁、黃、綠等多種顏色，使皮影人的形象更為多姿多彩。這一點，尤其表現在影人服裝服飾的處理上。唐山影人的服裝服飾圖案，均以民間印花布和戲曲服裝為藍本，花朵做正面處理，花與花相套連。
影戲中的人物行當，分為生、旦、淨、末、醜、神怪等等。由於有了行當的劃分，演戲時，影人用起來十分靈活。不同劇碼中年齡、身份、形象、氣質近似的某一類人，可以用一個影人來演，囙此一個影人不只限於演出一出影戲。如《楊家將》中的楊宗保也可演《薛家將》中的薛丁山；青衣布衫打扮的王寶釧，也可替代秦香蓮等。其他至於差役、丫鬟、兵丁等龍套角色，均屬於機動人物。另外，一個影人身子，還可以配不同的頭楂，這樣更方便了影人形象的塑造。一般影戲班頭楂的數目遠遠多於戳子。如200至300個戳子可配1000至3000個頭楂。