眾所周知海寧皮影戲是一門古老的傳統藝術，那麼它的歷史最早可以追溯到什麼時期？海寧皮影戲最早誕生在兩千年前的西漢，又稱羊皮戲，俗稱人頭戲，影子戲。發祥於中國陝西，成熟於唐宋時代的秦晋豫，極盛於清代的河北。
歷史淵源
位於錢塘江北岸的浙江省海寧市境內，至今流傳著具有南宋風格的古典劇種--海寧皮影戲。海寧皮影戲自南宋傳入，即與當地的“海塘鹽工曲”和“海寧小調”相融合，並吸收了“弋陽腔”等古典聲腔，改北曲為南腔，形成以“弋陽腔”、“海鹽腔”兩大聲腔為基調的古風音樂；曲調高亢、激昂，宛轉幽雅，配以笛子、嗩呐、二胡等江南絲竹，節奏明快悠揚，極富水鄉韻味。
同時將唱詞和道白改成海寧方言，成為浙江海寧民間婚嫁、壽慶、祈神等場合的常演節目。再則，海寧盛產蠶絲，民間有祈求蠶神風俗，皮影戲也因長演“蠶花戲”，稱作“蠶花班”。
基本特徵
海寧皮影戲有聲腔、皮人臉譜造型、劇碼三個方面的特點。首先是聲腔古老。南宋初，皮影戲剛傳入海寧時，唱腔比較簡單，後來受昆腔和江南絲竹影響，形成海寧皮影戲自己的曲調。
有三個系統：一是亂彈，高亢激越，一般用於開台戲和武打戲，用板胡、二胡伴奏為主，其主腔為三五七、文二凡、武二凡、文三凡、武三凡、回龍、叫王龍等；二是高腔，幽美姻雅，一般用於抒情敘述的正本戲，用笛子、二胡伴奏，其聲腔有長腔、日出扶桑、深深下拜、上上樓、十八板、當頭君官等；三是曲牌，包括鑼鼓，用於特定環境的專用樂曲，有豔陽天、太極陰阻、祥雲萬道、倒地煞等。
整個音樂曲牌曲調近百種，留下了四十種。
其次是皮人臉譜造型頗具特色。其臉譜既接近於國劇，又不同於國劇。它按忠、奸、賢、義的不同性格，喜怒哀樂的不同表情來加以誇張、塑造。為了符合劇情發展，適應操作上的藝術需要，有時候同一個人物要換幾次頭面。
主要劇碼
劇碼也是非常豐富，大戲小戲、文戲武戲，有近三百個劇碼。好多劇碼是其它劇種沒有的，如《聚寶盆》、《後玉婿蜒》等。由於皮影戲劇目系老師父口傳，一般藝人只能演二三十個熱門戲，故劇碼失傳較多。現已蒐集到的劇碼243個，其中正本戲78個，開台折子戲（大多為武打戲）165個。
表演特點
皮影戲的表演：皮影戲的表演是藝人通過兩根以上的竹簽，在一塊白色的小銀幕背後操作著皮制的影人，通過强光的照射，影人變得通體透明，色澤鮮豔奪目，藝人用竹簽棒調度人物的多種動態，使這些皮制的影人個個栩栩如生。根據表演劇碼的需要，除後場伴奏人員之外，前場操縱影人的藝人少則二人，多則七、八人。
製作工藝
海寧皮影的主要製作特點是：“少雕鏤、重彩繪、單線平塗”，臉形圓活、單眼側面、少誇張、近實像、富“人情”味；整體以單手、並足（側身）為主，頗具傳統文化特色。
皮影的製作較為複雜，前後共有數十道工序。先要選材，皮影的資料採用羊皮或牛皮，經去毛、刮挺、去脂後拉緊曬乾；然後畫稿，即按照人物的不同身份和個性設計出不同的形象，再將設計好的畫稿拷貝到經加工過的皮上，並根據不同的人物和服裝施以不同的色彩，一個人物就是一幅工筆重彩的國畫。
為了顏色不脫落和新增透明度，畫完後的皮影還須罩上一層清漆。由於皮影人物的製作是肢解完成的，囙此最後須將身體各部位用線縫接，並在背後裝上翎管，套進竹簽棒。一個人物最少須兩根簽棒，動作複雜的形體則多達六、七根。現有新制皮影均為斜橋剪紙藝人王錢松所制。