酷吏是中國古代稱呼用嚴刑峻法的官吏，是我國歷史上的打黑策略之一，深受有權利追求的帝王待見。
張湯是漢武帝時期，著名的法家人物。漢武帝手下有名的酷吏、位居漢朝十大酷吏之首。
在張湯小時候父親因為工作需要外出，他在家看守家舍，等到父親後發現家裡的肉都不見了，張湯被父親打了一頓，張湯不服扒開老鼠洞，以老鼠洞中的剩肉作為證據，嚴格按照流程，傳佈文書再審問老鼠。父親死後張湯擔任長安縣吏的官職，之後張湯結識了周陽侯田勝，當時田勝因犯罪被送到長安縣受審，張湯一心幫助他，田勝被放了之後便將張湯引薦給了很多貴族，最後張湯擔任給事內史，為寧成掾，因為辦事無誤，又被推薦給丞相，調任為茂陵尉，在陵中處理事務。
因為漢武帝舅舅田蚡的推薦，張湯擔任丞相史，後來補任為禦史令他處理訴訟，在處理處理陳皇后巫蠱後被漢武帝賞識晋昇為太中大夫，開始與趙禹共同製定各種律令。後來張湯在處理諸侯王謀反的案件中，對涉案諸侯王，淮南王，衡山王，江都王，十分嚴格，嚴峻刑罰，得到漢武帝的再次賞識，被漢武帝升任為御史大夫。張湯也便開始揣摩漢武帝的心意，迎合漢武帝的想法，對於高官，非常小心謹慎，常送給他們的賓客酒飯食物。對於舊友的子弟，不論為官的，還是貧窮的，照顧的尤其周到，由於他的這種作法獲得了很好的聲譽，連丞相公孫弘多次稱道他的優點。不僅如此張湯還請求製造白金貨幣及五銖錢，壟斷鹽鐵的生產和買賣，排擠富商大賈。還公佈告緝令剪除豪强購並的家族。做了很多對漢武帝有利的事，但他的這些做法讓那些官員直至平民百姓，無法獲利，這些人心中對張湯充滿了怨恨。
武帝時期張湯的權利已經達到了頂峰，他兼顧內外朝兩種身份，簡單的說他既是決策者又是執行者。不僅可以决定國家大事，影響漢武帝的決策，還能够一己之力反對匈奴和親，在當時匈奴與大漢之間有戰爭，匈奴人前來請求和親，狄山認為和親能讓百姓安居樂業，自漢朝以來一直採取的和親政策，主張和親；張湯聽後說狄山是個目光短淺的儒生，狄山便開始詆毀張湯偽忠，最後漢武帝將狄山發配邊疆抵禦匈奴，不到一個月狄山就成為匈奴人的刀下之魂，從此以後，群臣震懾，不敢再談和親。
長史朱買臣素來怨恨張湯，他派屬吏逮捕審訊了張湯的友人田信等人，說張湯向武帝奏報提出建議，田信都事先知道，囙此屯積取利，與張湯平分。漢武帝知道後召見張湯，張湯卻什麼都沒做，漢武帝認為是張湯心中險詐，當面撒謊，派使臣帶著簿籍以八項罪名指責張湯，張湯一一予以否認。之後漢武帝又派趙禹責備張湯，張湯說完沒有任何可開脫罪責之處便自殺了。