武則天的一生極其坎坷，經歷了無數風浪與挫折，最終問鼎天下，成為中國歷史上唯一一比特女皇。在武則天奮鬥與拼搏的一生中，幫助過她大臣有很多。比如前期的李績、李義府、許敬宗；中期有劉禕之、元萬頃、苗神客；後期有丘神績、岑長倩、張虔勖等。但這其中，前期幾人更多是圍著高宗李治打轉轉，扳倒了長孫無忌，立武則天為皇后，武則天只是間接受益者。中期與後期這些大臣都是武則天招羅來在政治、軍事等方面的爪牙，是武則天的決策的忠實執行者，談不上對她的帝業有多大的幫助。
武則天能成為女皇，出力最大的是當時的宰相裴炎。因為裴炎在關鍵時刻給了武則天最需要的東西。
首先，武則天一個女人成為皇帝不合禮法，成為後世封建士大夫抨擊的對象，他們故意描黑並妖魔化武則天，說她多麼殘忍嗜血，多麼冷酷無情，簡直是無惡不作的老巫婆，連帶著高宗李治也成了懦弱與怕老婆的典型。
其實，終高宗一朝，起主導作用的仍是高宗李治，由於他身患嚴重風疾，時常發作。而武則天手腕高超、作風狠辣、做事極具章法，是個理政的天才，關鍵作為深愛的妻子，她是李治為信任的人。將朝政交給武則天，要比交給宰相放心的多。而且，李治也很有分寸，對朝政武則天只有參與權，而無決定權，一些決策如“建言十二事”，武則天與眾多大臣一樣，需要向李治上錶。只有一次，是在儀鳳元年（676），李治實在苦於風疾，向讓武則天從參政改為攝政，結果還讓宰相們懟了回來。直到弘道元年（683），高宗去世，留下遺詔，仍只是說：“軍國大事有不决者，兼取天後進止。”
也就是說，中宗李顯與宰相能够決斷的事情，就不需要武則天過問了。此時，年近六十的武則天陷入了極度的焦慮之中。一生執著於權力，卻面臨著與權力告別，對她來說是一件很痛苦的事情。
而此時，唯一的托孤大臣，宰相裴炎卻在這關鍵時刻，將武則天急需的權力送上了門。高宗遺詔，讓太子柩前即位，而裴炎卻無中生有，在高宗去世的第三天，說皇帝尚未正式册封，望宣“天后令”於門下施行，簡直是多此一舉。
武則天便抓住這一機會，從幕後走到了台前，正大光明的臨朝稱制，發號施令了。有了這麼好的機會，對武則天這樣的高手來說，權力鐵定誰都奪不走了。這一切，都是裴炎的功勞。其次，中宗李顯即位後勢頭很猛，真當自己是老大，忘了母親武則天的存在，提拔老丈人為宰相，要爭權。這種勇氣值得稱讚，但策略性太差，惹怒了母親。
對於這個不聽話的兒子，武則天不能容忍，只能讓他哪凉快去哪待著。但要廢除皇帝風險很大，沒有軍隊作保障無法實現，而武則天最薄弱的環節恰恰是對軍隊的控制。但是裴炎有，他與當時軍隊的掌控者程務挺私交甚密。最為重要的是，李顯提拔老丈人爭權的事情，同樣也奪走了裴炎的權，他也是受害者。加之李顯說了句氣話，要將江山讓給老丈人！所以，裴炎抓住李顯這句話，便與武則天定下廢除李顯的計畫。他說動了程務挺與張虔勖兩員大將，與宰相劉禕之一起在朝會時直接將中宗拿下。
隨後，武則天立幼子李旦為帝，史稱睿宗。李旦醉心於琴棋書畫，無心於政治。從此，武則天便大權在握，稱帝的道路成為一片坦途。從臨朝稱制到廢除中宗，裴炎對武則天的幫助是巨大的，是武則天稱帝道路上的最大的轉捩點，按說武則天應該感激裴炎。但是，裴炎的下場很慘，在當年便被斬首。
其實，還是源於權力的鬥爭，武則天與裴炎二人都對權力有極大的欲望，在幹掉共同的敵人後，二人的衝突便逐漸陞級，但裴炎不是武則天的對手。她利用李敬業起兵反叛之事，將裴炎牽扯其中，給他扣了一頂造反的大帽子，含恨而死。