大禹鑿開龍門山的傳說具體是怎麼一回事？根據傳說，大禹開鑿的龍門山，就是現在龍門石窟所在。《水經注》記載：“昔大禹疏龍門以通水，兩山相對，望之若闕，伊水曆其間，故謂之伊闕。”
禹鑿龍門的傳說最早見於《墨子.兼愛中》：「古者禹治天下，西為西河漁竇，以泄渠孫皇之水。北為防原，注後之邸，池之竇，灑為底柱，鑿為龍門，以利燕、代、胡、貉與西河之民。……」，此言禹之事。今山西、陝西中間的黃河，古人稱作西河。禹鑿龍門是為燕、代、胡、貉與西河之民得利。
但在大禹那個時代，就當時的生產工具與科技水准，開鑿龍門是根本不可能的事。大禹治水的事蹟傳至後代，大禹成了治水的代表人物，就把一切與治水有關的事都記到大禹的名下。
龍門，是指“鯉魚跳龍門”傳說中的龍門，又稱伊闕，位於今河南省洛陽市龍門石窟所在。傳說龍門為應龍開闢，當鯉魚躍龍門時，就有應龍盤旋上空。有詩賦贊曰：“闕之所成兮，得應龍之偉力”，闕即伊闕。
在禹鑿龍門之前，龍門山是一個相連的整體，不分東西兩山。伊水在龍門山之南積聚，受阻於此山無法向北流出，形成了一片汪洋，時常洪水氾濫。
囙此，大禹鑿開龍門山，使龍門山分為東西兩半，伊水便得以從兩山中間向北流出。龍門山可作東西兩山的統稱，在其被伊水（伊河）分為兩半後，其東山於武則天建香山寺後而專稱“香山”，而西山則繼續稱“龍門山”。
傳說中那個洪水氾濫的時期，洛水和伊水都因受阻而形成一片大的汪洋，類似於堰塞湖，當然在那個時期形成的規模遠比堰塞湖大得多。人民窘困不堪，溺死甚多。大禹甚至遭受洪水之苦，於是帶領人民首先疏通了洛水，使之注入黃河，而伊水受阻於龍門山，囙此鑿開龍門山使得伊水和洛水匯合一起注入黃河，從而解决了這裡的水患。
魚躍龍門的傳說故事，便發生在今洛陽龍門石窟所在地。相傳，禹辟伊闕以後，水流湍急，遊息於盂津黃河中的鯉魚，順著洛、伊之水逆行而上，當遊到伊闕龍門時，波浪滔天，紛紛跳躍，意欲翻過。
只見它從半裡外就使出全身力量，像離弦的箭，縱身一躍，一下子跳到半天雲裏，帶動著空中的雲和雨往前走。一團天火從身後追來，燒掉了它的尾巴。它忍著疼痛，繼續朝前飛躍，終於越過龍門山，落到山南的湖水中，一眨眼就變成了一條巨龍。
鯉魚們一個個挨著跳龍門山。可是除了個別的跳過去化為龍以外，大多數都過不去。凡是跳不過去，從空中摔下來的，額頭上就落一個黑疤。直到今天，這個黑疤還長在黃河鯉魚的額頭上呢。
跳過者為龍，跳不過者額頭上便留下一道黑疤，所以唐代大詩人李白在《贈崔侍禦》詩中寫道：“黃河三尺鯉，本在孟津居，點額不成龍，歸來伴凡魚。”