秦始皇為了修築長城，在全國各地强行徵集民夫，範祀梁（也作萬祀梁、範祀良、範喜良）被迫去服勞役。秋去冬來，眼看天氣漸冷，孟薑女不遠千里為丈夫送寒衣。當她歷經艱辛來到長城腳下時，其夫範祀梁已經埋骨在長城之下。孟薑女放聲痛哭，在她哭聲中，長城崩塌八百餘裏……
多少年來，這個動人的故事一直在民間流傳。唐代已有《孟姜女變文》一種說唱藝術的底本，說孟薑女哭倒長城後，發現下麵屍骨累累，她滴血驗骨，找到丈夫的遺骸，作文祭祀。金代的院本―行院演劇時所用的腳本，也有《孟薑女》。宋元南戲和元雜劇都有《孟薑女送寒衣》。明傳奇有《長城記》、《祀梁妻》。清代有時劇《孟薑女》，彈詞有《孟薑女尋夫》、《孟薑女尋夫哭倒萬里長城貞烈全傳》、《孟薑女萬裏尋夫》。曲藝中，寶卷有《孟薑女寶卷》、《長城寶卷》，鼓詞、子弟書有《孟薑女》、《孟薑女尋夫》、《孟薑女哭城》、《哭長城》等。近代各個地方的戲曲、曲藝中，以孟薑女故事為題材的依然很多，劇名有《哭長城》、《孟薑女》、《萬裏尋夫》等。
所有這些作品中，尋夫、送衣、哭城是其主要關目，具體情節則不盡相同。但有一點是相同的，那就是反抗暴政的主題。在這些作品中，長城成了秦始皇暴政的象徵，孟薑女雖然是一個弱女子，但她的哭聲代表著民意，也代表著天意，所以，長城在她哭聲中崩坍了。這一結局，不僅表現出人們對孟薑女的同情，更表現出人們對正義力量的嚮往。就這個主題而言，它當然是有積極意義的。但是，如果細考一下孟薑女故事的來源，你會發現，其實孟薑女並不是秦始皇時代的人！
祀梁（祀，一作“芭”），名殖（一作“植”），是春秋時的齊國大夫。齊莊公四年（西元前550年），齊襲營。祀梁和華周進軍到營的郊外，被俘而死。他的妻子姓薑，字孟，也就是我們平時說的孟薑，到郊外去迎喪。齊莊公也派人到郊外去憑弔。孟薑認為這不合禮儀，於是齊莊公只得親自到她家中去憑弔。《左傳》中記載了這件事，並認為孟薑的哭改變了國俗。
漢代劉向的《烈女傳》在“貞順”條下較為詳細地記載了孟薑的事蹟：（孟薑）“齊祀梁妻也。莊公襲營，殖戰死……祀梁之妻無子，內外皆無五屬之親，既無所歸，乃枕其夫之屍於其城下而哭，內誠動人，道路過者，莫不為之揮涕。十日而城為之崩。”這裡已經有了“哭城”這一關鍵情節，但劉向主要表揚的，是孟薑的“貞順”。祀梁死了之後，孟薑既沒有兒子，娘家和夫家又都沒有近親（五屬，也即五服，是舊時的喪服制度，根據親疏，有斬衰、齊衰、大功、小功、紹麻五種；穿五服的，必定是有血緣關係的親戚），在載載孑立、形影相弔，無法殯葬丈夫的情况下，孟薑用她的真情感動了周圍的人，也感動了上蒼。
這兩則資料都清楚地告訴我們：祀梁和他的孟薑都是春秋時期的人，早秦始皇時期三百年有餘。是什麼時候，人們把孟薑女的故事背景搬到了秦始皇時期，並且把祀梁的死由戰死改成了修長城而死，現在很難說得清楚。不過這種改變的意義還是清楚的，秦始皇修築長城，一直被認為是勞民傷財之舉。三國時陳琳就寫過《飲馬長城窟行》，說：“男兒寧當格鬥死，何能佛鬱築長城。長城何連連，連連三千里。邊城多健少，內舍多寡婦。”範祀梁為修長城而死，比戰死疆場更顯得無謂，更能表現出統治者的一意孤行，也更能突出孟薑女的悲憤。
假如孟薑女故事背景和內容的變化的確是發生在唐代，那是非常好理解的。唐代堪稱泱泱大國，國力强盛，同時擴張的欲望也很强烈。“安史之亂”前，朝廷奉行的是“開邊”政策；“安史之亂”爆發，自然更是戰火連連；“安史之亂”之後，邊境也一直不見太平。在這種情況下，普通老百姓的夫妻離散、家庭破裂是免不了的。唐代大詩人杜甫就無比沉痛地寫過：“邊廷流血成海水，武皇開邊意未已。”他說的是“武皇”（漢武帝），指的卻是唐玄宗，那麼，人們為什麼不能用秦始皇來借古諷今呢？最高統治者的一意孤行，害得老百姓家破人亡―在秦代、在唐代，都是一樣的。