徐立清是新中國成立後我軍首次授銜時的中將、政治工作領導人。他文韜武略，功勳卓著，然而在評定軍銜時，他建功不居功主動放弃上將軍銜，成為全軍唯一的正兵團級開國中將。周恩來感慨地說：“主席說許光達是一面明鏡，我說你徐立清也是一面鏡子，是難得的一比特好衕誌嘛。”
從紅軍戰士到優秀的政治工作者
1929年，年僅19歲的徐立清加入紅軍，並參與了鄂豫邊革命根據地第二次反“會剿”作戰。戰鬥中，徐立清和戰友們利用自己本地人熟悉地形的優勢，通過小股部隊襲擾的戰術在短短12天時間裏消滅千餘名敵軍，得到師領導的讚賞。1930年9月，徐立清光榮地加入了中國共產黨，隨後參加了鄂豫皖、川陝革命根據地反“圍剿”鬥爭和艱苦卓絕的紅軍長征。
進入全民族抗戰階段，徐立清先後擔任八路軍一二九師的政治部組織部部長、陝甘寧晋綏聯防軍新編第四旅政治委員等職。
1945年5月，國民黨當局通過了反共決議，並在同年7月指派胡宗南部進佔關中淳化縣爺臺山，企圖將之作為進攻中共中央的跳板。為制止內戰，保衛延安，中央軍委隨即成立了臨時指揮部，徐立清所在的新四旅、教導一旅、教導二旅和三五八旅成為接受指揮部統一調度的爺臺山戰鬥的主力。戰鬥中，指揮部採納了徐立清提出的暫時撤離進攻部隊、製造我軍怯戰的假像誤導敵方等建議，取得了良好的戰果。其後，新四旅率先進入敵方前哨陣地胡家嘴，再由側方攻入爺臺山主陣地，並在三五八旅的配合下，收復了失地，而國民黨軍妄圖通過爺臺山奪取關中、全面進攻邊區的陰謀也徹底破產。
1947年，國民黨部隊判斷中共中央機關和革命军主力將在綏德地區東渡黃河，於是以25萬的兵力，由蟠龍、永坪分兩路向綏德進攻。考慮到敵我兵力相差懸殊，我軍黃河補給線被切斷，所以彭德懷决定乘國民黨主力北上之時，冒險南下進攻國民黨軍隊的補給基地延安縣蟠龍鎮，以解决部隊的後勤保障問題。國民黨軍隊見狀迅速回撤兵力直逼我軍指揮所。在萬分緊急的情况下，徐立清不顧個人安危，帶著警衛連冒著敵人的炮火將彭德懷轉移至安全地點。面對數次攻擊失利的困境，彭德懷及時採納了徐立清等指揮員的建議，在敵方佔據優勢時鞏固已得陣地避免傷亡，在戰鬥僵持階段採用塹壕工作推進、分派戰鬥小組佯攻管道消耗敵方火力，最終全殲敵方守軍6700餘人，獲得大量軍需彈藥，在沉重打擊陝北國民黨軍隊士氣的同時，有效緩解了物資補給困難，為我軍轉入戰畧反攻奠定了基礎。彭德懷稱讚徐立清挺身入險境、臨危顧大局，是一比特出色的指揮官和優秀的政治工作者。
主動提出從上將降為中將
1955年開始，為了人民軍隊正規化建設，全軍準備實行包括軍銜制度在內的四項制度。由於徐立清分管授銜工作，在軍銜評定過程中，有一些幹部認為自己軍銜評定過低找到徐立清說情，也有一些幹部對軍銜評定結果不滿意而鬧情緒。為了能够堅持毛澤東提出的“照顧方方面面、不搞山頭主義、一碗水端平”的評銜原則，徐立清决定主動將自己降銜為中將。
羅榮桓得知此事後，以上將擬定名單不能隨意更改為由拒絕了徐立清的讓銜請求。同時，徐立清也面臨著來自戰友的爭議。有的戰友甚至認為徐立清的讓銜行為會讓其他當選上將的衕誌難堪。對此，徐立清誠懇地向戰友們解釋：定銜工作複雜敏感，涉及每位幹部的切身利益，而自己作為首長授銜工作的副部長，需要在全軍範圍內平衡，盡力做到公允，主動讓銜不僅可以讓自己避嫌，還可以讓一些對評定工作有想法的人打消念頭，從而更好地推動這項工作。
正在此時，擬授予大將軍銜的裝甲兵司令員許光達，在向組織提出了讓銜申請後，被毛澤東稱讚為“共產黨人自身的明鏡”。有了榜樣的示範，徐立清讓銜的决心更加强烈。在給中央領導的信件中，徐立清寫道，自己出生於貧困的農民家庭，是黨把自己培養成為一名共產主義戰士，儘管自己取得了一些成績，但離黨和人民的要求還有很大差距，自己即便從上將降為中將也已經感到十分榮耀了。周恩來在得知此事後，準備親自找到徐立清做思想工作，但沒有想到的是，周恩來也被徐立清堅定而誠懇的態度所感動，最終準予了徐立清的請求。
讓位薦賢的寬闊胸懷
在全軍幹部定級、授銜工作結束後，剛滿45歲的徐立清卻因為長期繁重的工作積勞成疾，暈倒在了工作崗位上。1955年下半年開始，徐立清的健康狀況持續惡化，不得不住進醫院長期治療。
羅榮桓到醫院看望他時，徐立清當即表示，因為身體原因，自己在短時間內無法正常工作，為了不影響幹部隊伍和人才建設工作，提出將幹部任免事項交由其他副部長兼管，同時選擇年輕幹部接替自己崗位的建議。羅榮桓考慮到徐立清對黨的幹部政策領會深刻，為人心胸開闊，處事公允，囙此建議徐立清暫時不要考慮工作崗位的調整，希望他在身體康復後能繼續工作。
1956年初，有的部隊幹部缺額很大，導致幹部配備任務大量新增。在瞭解到這一情況後，徐立清作為主持任免工作的直接領導非常著急，雖多次請求出院但均因健康狀況而未能實現。讓位的請求沒有得到支持，而自己臥病在床又無法離開醫院，徐立清的思想包袱越來越重。經過反復考慮，徐立清在病榻上給軍委寫信，表達了因身體原因退讓副部長職務的想法。收到書信後，軍委高度重視並召開會議專門研究。經過討論，首長們認為徐立清只有46歲，和其他將帥相比還很年輕，囙此回復徐立清當前的主要任務是抓緊時間養病，再次拒絕了徐立清的讓位請求。儘管徐立清的請求沒有得到準予，但卻展現出他對國家軍隊事業的强烈責任感以及在面對功名時淡泊名利的寬廣胸襟。