漢靈帝光和七年，當時朝廷腐敗、宦官外戚爭鬥不止、邊疆戰事不斷，國勢日趨疲弱，又因全國大旱，顆粒不收而賦稅不减，走投無路的貧苦農民在巨鹿人張角的號令下，紛紛揭竿而起，因為朝廷內部政治腐朽黑暗，外戚宦官幹政，又無力管轄地方勢力，在這個複雜的亂世，源源不斷地湧現出一批又一批無所畏懼、視死如歸的人物，在各路割據勢力中，一個割據政權最為特殊，他就是割據漢中的張魯政權。
張魯，字公祺，本是沛國豐邑人。他是西漢張良的十三世孫，也是因為這個關係造就了他不一樣的身份，為什麼說他最為特殊，主要是因為張魯政權可以說是當時唯一的一個政教合一的政權，當時的張魯既是宗教領袖也是政治領袖。他的祖父張道陵曾在鵠鳴山中學道，之後創建了教會信徒入教，需要繳納五鬥大米，被稱為“五斗米道”，因其最初創立的五斗米道又稱天師道，故又稱張天師。
在張陵死後，張衡繼行其道。張衡死，張魯成為第三任天師。後張魯通過其母與劉焉家的關係，被劉焉任命為督義司馬，領兵奪取了漢中，並在劉焉的授意下截斷斜穀道，殺害朝廷使者。194年，劉焉病死，劉璋繼任，隨後劉璋以張魯不聽調動為由殺了張魯的母親及全家人，以龐羲為巴郡太守。與劉璋决裂後的張魯自號“師君”，用他的鬼道教化百姓，在漢中建立起了一個政教合一的政權。
張魯割據漢中時，實行以五斗米道為特徵的無為之治，他教以誠信為本，教人為善，一時間張魯統治尤為堅固，漢中局勢在多年時間內保持了大體穩定。建安十六年，曹操出兵討伐馬超、韓遂等西凉軍閥，不少人逃往相對安定的漢中地區，五斗米道進一步擴大，張魯在漢中二十多年，信徒眾多，成為漢末一支頗有實力的割據勢力。
建安二十年，曹操率軍親征漢中，張魯想要投降曹操。但張魯弟張衛不聽，率數萬人馬堅守陽平關，為曹操所破。臨行前張魯讓人把府庫裏的東西清點好，封好糧倉財物，曹操對張魯的行為深加贊許，任命他為鎮南將軍，同時還加封張魯的五個兒子為列侯，食邑一萬戶，並替自己的兒子曹宇娶張魯女兒為妻。張魯也於建安二十一年去世，諡號原侯，葬於鄴城東。