荊州，是東漢十三州中最大的一個州，荊州“北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀”，荊州向北就是中原地區，向東是江淮地區，向西是巴蜀地區，向南則是交州，可謂兵家必爭之地，被稱為“天下咽喉”。荊州共有七郡：南陽、江夏、南郡、武陵、桂陽、長沙、零陵，包括今湖北、湖南、河南南部、貴州東部、廣東北部、廣西東北部。其中南陽郡治宛城，即張繡屯兵之處，張繡有自己的地盤、兵馬，相對獨立，但是名義上依然從屬於劉錶，而且荊州未經戰火，人口眾多資源豐富，是用武之地。
三國志記載，劉錶任命過部將吳巨為蒼梧太守，部將賴恭為交州刺史，可見，劉錶的勢力所及，已經不僅僅是荊州了，還染指了交州，同時期江東孫氏，也只不過是據有江東六郡，只不過是揚州一部分而已。揚州淮南地區處於曹操集團控制之下，江東以南的揚州其他郡縣尚未征服，雖然早在隆中對問世的八年之前，魯肅就已經提出了奪取荊州的榻上策，但是江東孫氏多次進攻荊州，與江夏太守黃祖幾次交手，連江夏一郡都沒能奪取。劉錶病逝以後，劉琮不戰而降投降曹操，這還不包括新野劉備的部隊和江夏劉琦的部隊，這兩隻隊伍加起來，應該有接近兩萬之數。赤壁之戰，曹操帶甲23萬，其中包括13萬北方軍對和8萬荊州兵，而孫劉聯軍不到5萬，扣去劉備和劉琦的軍隊，孫權自己的部隊不過3萬，在這一危急存亡之戰，孫權舉江東之眾，居然只能拔給周瑜3萬兵馬，反觀劉錶，據有二州，帶甲十萬，不論是地盤大小還是兵力都遠超孫權。
官渡之戰，袁紹也不過以十餘萬大軍進攻曹操，曹操兵力不到3萬，更小的可憐。劉備取益州之時，只帶了2萬兵馬，夷陵之戰，劉備率舉國精銳東征，也不過4萬人，可見，帶甲10萬的荊州劉錶，實力不但不弱，而且很强。官渡之戰之前，劉錶可以說實力僅次於佔據北方四州的袁紹，曹操平定河北以後，劉錶實力也僅僅次於曹操而已，江東孫權、西蜀劉璋，凉州馬騰，漢中張魯、遼東公孫氏，又有誰擁有十萬大軍呢？
諸葛亮為什麼說“而其主不能守”？
前文已經分析了，諸葛亮提出隆中對的時侯，劉錶的實力僅次於曹操，江東孫權反而實力弱小。從實力對比看，顯然奪取江東比奪取荊州可靠，為什麼諸葛亮卻認為江東國險民附不可圖謀，荊州卻是“而其主不能守”呢？
歸根結底就是劉錶的性格問題，劉錶能够單槍匹馬控制荊、交二州，並且愛民如子，讓荊州地區免於戰火，不失為一代人傑。但是劉錶為人守成有餘，進取不足，可謂“治世之能臣，亂世之鼠輩”。江東孫氏多次入侵荊州，可是劉錶居然一直被動防守，只要黃祖能够守住江夏就行了，從來沒有想過反擊孫氏。曹操在北方征戰之時，劉錶完全可以乘機進取中原，可是他卻卻按兵不動，坐失良機。明明知道劉琦和劉琮的衝突，卻無力調解，當劉琮把帶甲十萬的荊州拱手相讓，世人終於知道為啥諸葛亮說“而其主不能守”了，如果劉錶稍微有點進取之心，憑藉荊州的實力，絕對可以爭奪天下的！
為何劉備集團得到荊州也不見實力多强？
劉錶時期的荊州，可是完整的荊州七郡外加交州，可是劉備時期呢？赤壁之戰不過奪取荊南四郡，占地盤最多的時侯也不過是從孫權手上借到半個南郡（江陵）的時侯，荊州七郡中，南陽郡和南郡的另一半（襄陽）還在曹操手上呢。作為代價，還讓孫權奪取了交州，湘水之盟以後，劉備集團只有兩個半郡在自己手上了，劉備的荊州，和劉錶的荊州是不可同日而語的。