士燮，蒼梧廣信（今廣西梧州）人，祖籍本為山東，王莽篡漢時先祖為避禍舉家搬遷至交州。經過幾代人的發展，士家從初來乍到的外鄉人一躍成為當地豪族，鄰里無不敬重豔羨。比如士燮的父親士賜，就被東漢朝廷重用，官至日南郡（今越南中北部）太守。士燮也很有出息，年輕時就發奮讀書，後來輾轉前往京城以求學問精進。在京城，他認識了經學大儒劉陶，並拜入其門下苦修《左氏春秋》精義。數年之後，士燮被推舉為孝廉，補任尚書郎，但很快就因得罪上司而被免職。
其父死後，士燮在家守孝，並被舉為茂才，再次踏入官場，任巫縣令一職，中平四年（西元187年）升任交趾太守。沒多久，交州刺史朱符因向下轄各郡徵收重稅而被義軍殺害，士燮便抓住機會向朝廷上書，推薦自己的弟弟士壹兼任合浦太守、二弟士兼任九真太守，三弟士武兼任南海太守。由於當時朝廷衰微，對交州的影響力有限，囙此最終答應了士燮的請求。就這樣，交州七郡之中，士燮兄弟就控制了其中四郡。雖然士燮在表面上還是歸東漢朝廷管轄，實際上因轄境偏遠，朝廷政令多有不達，士燮已經成為當地的一方諸侯。在嶺南及越南歷史上，士燮的威望之高，絲毫不在南越王趙佗之下。
在朱符死後，朝廷派遣張津為新任刺史，結果這個行為荒誕的刺史到任不久，又被部將殺死。荊州牧劉錶得知後，意圖侵吞交州，於是派心腹賴恭前往接替張津之比特，同時派吳巨接替已病死的原蒼梧太守史璜。曹操得知此事後，惟恐劉錶勢力擴大，於是以朝廷名義給士燮送去璽信，委任其為綏南中郎將，總管交州七郡並兼任交趾太守。此後士燮並沒有托大，每年準時派人將貢品送往許都，曹操對其非常滿意，以獻帝名義封其為安遠將軍、龍度亭侯，交州地區的太平日子也囙此得以繼續維持。
“赤壁之戰”後，三國鼎立之勢日漸成型。士燮經過一番考慮，决定投靠離自己最近的東吳政權，於是他將兒子士廞送到東吳做人質，孫權拜其為武昌太守，其餘前往東吳從政的士家子弟也都是清一色的中郎將。為錶忠心，士燮還採取一系列行動支持東吳，比如勸說益州豪族雍闓叛蜀歸吳等。對於士燮的所作所為，孫權看在眼裡喜在心裡，拜其為衛將軍、龍編侯。
每年，士燮都向孫權進貢當地特產的明珠、琉璃、犀角、象牙、龍眼、翡翠、玳瑁等珍貴之物，孫權每次都會親自寫回信予以安撫。就這樣，交州地區又在東吳治下平安地度過了十五年光景。東吳黃武五年（西元226年），士燮去世，享年90歲。其子士徽因不滿失去對交趾的統治權而叛吳自立，隨後被東吳大軍平定。東吳隨後將交州一分為二，北為廣州，南為交州，整個士家徹底失去對交州的管理權，昔日豪族至此烟消雲解。
士燮統治時期，使交州地區近四十年都幾乎沒有戰火，堪稱是三國時期唯一的世外桃源。此外，士燮喜歡國學，重視儒學傳播，時常與前來交州避難的儒家學者一起交流儒家學術，掀起了交州儒學興旺發達的局面。晋朝末期，林邑國（今越南中南部）出兵交州，曾發掘過士燮的墳墓，卻發現其面目栩栩如生，宛如活人一般，便又重新封上墳墓焚香禱告，祈求恕罪。消息傳開後，越南百姓認為士燮已經得道成仙，遂稱之為“士王仙”，還專門為他蓋了一間廟宇。越南陳朝時期，朝廷正式追贈士燮為“善感嘉應靈武大王”。此外，士燮還被越南人奉為“南交學祖”，認為他是開啟當地民智的儒學聖祖。就這樣，士燮既入了帝王廟，又入了文廟。越南人對其極為崇敬，廟裡香火旺盛，至今仍是如此。