劉備手下大將中，馬超是一個比較特別的人物。說他特別是有兩個原因。一是在劉備手下大將中，馬超家庭出身最為顯赫，他是東漢開國名將、伏波將軍馬援之後，屬於東漢門閥士族“隴西馬氏”。而關羽、張飛、黃忠、趙雲，雖然都是名震三國的猛將，但都是草根出身。
馬超的第二個特別之處，在於他曾是三國初期的諸侯之一，是五虎大將中唯一一個曾經自立山頭的大軍閥，地位一度可與劉備平起平坐，勢力全盛之時，甚至超過劉備。而歇業趙黃諸將，自始至終都是“打工一族”，都缺乏像馬超那樣的輝煌經歷。
單論個人軍事才能，馬超比起五虎將中的其他4人也是不遑多讓。建安十六年，曹操統一中原後，開始經營西北，試圖把凉州地區也納入勢力範圍。年輕氣盛的馬超毫不畏懼，他當機立斷，出面聯絡當時的西凉軍閥韓遂等人結成盟軍，與實力強大的曹操開戰。
曹操當時的軍事實力和經濟實力、手下人才儲備厚度，都對馬超形成碾壓式優勢，但令人意外的是，面對馬超的殊死反抗，戰事初期曹操卻占不到半點便宜。恰恰相反，在渭水之戰中，曹軍在馬超攻擊下差點全線崩潰，若非許褚捨命救主，連曹操都險些喪命。故此曹操才會發出“馬兒不死吾無葬地”的哀歎。
在當時的三國群雄中，馬超作為一個年輕的後起之秀，能與曹操打到一度不分高下的程度，其軍事能力之强可見一斑。但最終因為雙方實力相差懸殊，馬超最終失敗，走投無路之下，被迫南下益州，投奔劉備。
按常理而言，三國之中，數劉備的綜合實力最為薄弱，人才儲備厚度也最差。馬超這樣的軍事人才來歸，正在用人之際的劉備，完全應該對馬超委以重任，讓其獨當一面才對。
但難以理解的是，馬超到了劉備手下，只打了一仗就被永久弃用。劉備發起與曹操爭奪漢中之戰時，委派張飛帶兵進攻武都、陰平二郡，馬超擔任他的副手。曹軍方面派出大將曹洪、曹休迎戰，張飛和馬超遭到頑強阻擊，一無所獲退回益州。
馬超參加本次作戰後，就遭到劉備徹底弃用，到死也再未上過戰場。其實在此戰之前，馬超也從未獲得過一次上陣出征的機會。為什麼會出現這樣的奇怪狀況？馬超歸順劉備之時，正是蜀漢對外擴張戰爭的高峰期，內外戰爭多如牛毛，劉備為何讓馬超這樣的將才坐在後方吃閒飯？蜀國大臣彭羕一句話揭開謎底。
彭羕，字永年，益州廣漢人，滿腹才華，但性格孤傲，恃才傲物。他原來是益州軍閥劉璋手下的官吏，因為得罪人太多，被劉璋撤職。劉備入益州後，重新起用彭羕，任命他為治中從事，對他非常重視，“識遇日加”。
但不久後彭羕的老毛病又犯了。劉備調任他到外地擔任江陽太守，他不肯離開成都，滿腹怨望。彭羕與馬超關係不錯，於是找到馬超傾訴心情，酒酣耳熱之際，彭羕對馬超說了一句話：“卿為其外，我為其內，天下不足定也”，隱然有謀反之心。
彭羕身為人臣，卻說出這樣大逆不道的話，馬超聽後大驚，不願跟著這個書呆子蹚渾水，立刻上報劉備。劉備大怒，立即把彭羕捉拿下獄。彭羕在獄中非常後悔，又給劉備上書，再三解釋，但他已經觸犯了為人臣的底線，最終被殺。
彭羕雖死，但他說的那句話卻餘波未散。馬超本來就是稱霸一方、雄才大略的軍閥，迫不得已才投靠劉備。而且之前先後投靠漢中軍閥張魯、益州軍閥劉璋，又兩次背叛，其行為頗有反復無常的“三姓家奴”之嫌。
而此次又被彭羕視為策反目標，“謀反”這種事沾上就說不清，彭羕的那句話深深刺激了劉備，劉備對馬超的信任度從此大打折扣，不肯委以重任也就毫不奇怪了。