1954年日內瓦會議是新中國在多邊外交舞臺上的首次亮相。以周恩來為團長的中國代表團，利用這一重要舞臺，充分展示了新中國外交的風采，闡明了新中國外交的基本理念和原則。中國積極推動朝鮮和印度支那問題和平解决的努力和誠意，贏得了國際社會的贊許。
抗美援朝戰爭打出了中國的大國地位
中國人民志願軍參加抗美援朝戰爭並取得勝利，增强了新中國的國際地位。1953年7月27日朝鮮停戰協定簽訂後，朝鮮半島實現了久違的和平，但許多戰爭遺留問題仍有待解决。二戰結束後，法國又重返越南，企圖繼續維繫殖民統治，印度支那人民開始了抗法戰爭，沉重打擊了法國殖民者，令其疲憊不堪。法國政府中不少人希望實現“體面的和平”。英國擔心戰爭的擴大會威脅其在東南亞的利益，因而支持法國的立場。1954年1月25日至2月18日在柏林舉行英法美蘇四大國外長會議，英法對蘇聯提出召開關於朝鮮和印支問題的國際會議，並對邀請中華人民共和國參加的提議表示支持。美國封锁不了，勉强同意中國參會，但拒絕接受中國作為“五大國”的一員。日內瓦會議能够召開，特別是中國能够順利參會，除了蘇聯的爭取外，重要原因是抗美援朝戰爭的勝利提高了中國的國際地位，要解决亞洲的問題離不開新中國參與。
日內瓦會議是新中國外交部成立後參加的第一次國際會議。毛澤東高度重視，直接領導了相關工作，决定由周恩來總理親自掛帥，並從各部門抽調精兵強將組成人數多達200人的規模龐大、陣容豪華的代表團參會，毛澤東點名讓張聞天、王稼祥、李克農等隨周恩來參會。1954年3月初，中央準予了周恩來精心準備的《關於日內瓦會議的估計及其准備工作的初步意見》，要求利用這次會議加强外交和國際活動，廣交朋友；促進國際緊張局勢緩和，應盡一切努力達成某些協定。
4月24日下午3時，中國代表團抵達時，引起了國際社會和輿論界的轟動，數百名記者提前到達機場。當身著清一色中山裝的中國代表團走下飛機時，讓他們感到很震撼。
積極勸和促談，發揮大國作用
日內瓦會議分兩部分進行，期間有交叉。從4月26日至6月15日，集中討論朝鮮問題，出席會議的國家除蘇聯、中國和朝鮮外，還有以美國為首，打著聯合國軍旗號參加朝鮮戰爭的16個國家，以及韓國；從5月8日至7月21日，討論恢復印度支那和平的問題，出席會議的除五大國的代表外，還有越南民主共和國、高棉、老撾及南越的代表參加。
在朝鮮問題上，以中國、蘇聯和朝鮮為一方，以美國和韓國為另一方進行了激烈較量。朝鮮問題的實質是南北朝鮮的分裂和美國干涉的問題。朝鮮要求所有外國軍隊全部撤出朝鮮，由全體朝鮮人自由投票决定朝鮮的未來；韓國提出要按照“大韓民國”憲法舉行全民選舉，在選舉前中國軍隊必須全部撤出朝鮮半島，但以美國為首的聯合國軍則要留在朝鮮半島，等朝鮮半島完成統一和選舉後再撤軍。雙方爭執不下，4月28日杜勒斯在發言中秉持其一貫的反共立場，把中國稱為侵略者。杜勒斯發言後，周恩來發表了長篇演說，指出：“中國政府和人民一貫主張和平，反對戰爭。我們沒有侵略別國，我們將來也不會侵略別的國家。我們尊重其它國家人民擺脫外來干涉，選擇和維護自己生活方式和國家制度的權利；我們同時也要求其它國家對我們也採取同樣立場。”這是新中國首次在國際講壇上闡明自己的主張，這些原則也是後來一直堅持的。杜勒斯無法在會議上實現美國的目標，便粗暴地結束了關於朝鮮問題的討論，會議最終沒能達成協議。
在恢復印度支那和平問題上，英蘇兩國外長是會議的兩主席，他們希望達成協議，但都不是當事方。蘇聯外長莫洛托夫不够靈活，對法國人提出的只談判越南軍事問題、不談越南政治問題，持强烈責備態度，並讓尚未完全取得獨立地位的老撾和高棉要求越南從其領土上撤出，越方也不接受。美方希望會議失敗，要求法、老、柬及西貢政權採取強硬立場。談了一個多月都沒有成果。關鍵時刻，周恩來從中做了大量協調和說服工作，既說服越南作出必要妥協，從老、柬兩國撤軍，老、柬走中立化道路，從而也維護了越方的重大利益；又努力促成法越雙方會談，並提出了他們都能接受的方案。7月21日，會議達成了法國撤軍和集結區劃線的協定，通過了《日內瓦會議最後宣言》。進行了8年的印度支那戰爭以法國承認印支三國的民族獨立而結束。
中國外交史上的里程碑
在日內瓦會議上，周恩來原則性與靈活性相結合，充分展示了個人外交魅力，贏得了各方的廣泛讚譽，中國成為日內瓦會議當之無愧的五大國之一。中國代表團不僅在力促印支實現和平方面發揮了重要作用，還廣交朋友，取得了重大外交成就。日內瓦會議成為新中國外交的里程碑。
積極開展外交活動，取得重大成果。周恩來和艾登達成了中英兩國互派外交代表、設立辦事處的協定，中英建立了半正式的外交關係，這是中國代表團在日內瓦取得的第一個重大成果；周恩來接受法國新任總理孟戴斯的邀請，不僅調節了法越衝突，還加深了中法的相互認知；與美國建立了溝通通路，為後來的中美華沙會談奠定了基礎；周恩來還與印度駐聯合國代表梅農保持著密切聯繫，加深了中印友誼。
中國代表利用大會發言的機會，向與會各國闡明新中國熱愛和平、反對戰爭的基本立場。在日內瓦會議休會期間，周恩來訪問印度、緬甸，強調和平共處、各國人民有選擇其國家制度和生活方式的權利，並提出了和平共處五項原則。
重視輿論工作，提高了中國的國際形象。日內瓦會議吸引了來自40多個國家和地區的媒體和記者前來報導，有上千名記者，是展示中國的好時機。周恩來訓示接待外國記者時要來者不拒，區別對待；謹慎而不拘謹，保密而不神秘，主動而不盲動；對記者提問，不要濫用“無可奉告”；對於挑釁，據理反駁，但不要疾言厲色；要有答有問，有意識地瞭解情况，有選擇有重點地結交朋友。
積極開展文化交流，加强西方對新中國的瞭解。周恩來特意邀請當時在瑞士隱居的世界電影大師卓別林到中國代表團駐地花山別墅做客。組織放映了紀錄片《1952年國慶節》和越劇影片《梁山伯與祝英臺》，讓人們看到了新中國和中國人民的新風貌。周恩來把梁山伯與祝英台稱為中國的羅密歐與茱麗葉，有助於西方人理解，獲得巨大成功。