在全球範圍內，東亞以及歐洲的高鐵網絡較為發達。其中，中國的高鐵總里程位居全球第一。高速鐵路作為近年來中國重要的客運交通工具，正在承載著越來越多的運力。高鐵雖然通常被認為比公路運輸和傳統鐵路更節能環保，但一直少有實證研究揭示新開通的高鐵網絡能在多大程度上减少交通運輸業的碳排放。
清華大學建設管理系長聘副教授吳璟等運用中國國家交通監測數據和統計學量化研究方法，發現中國高鐵網絡的迅速發展使得公路客運和貨運的運輸量顯著降低，從而每年减少相當於1118萬噸二氧化碳的溫室氣體排放量，這個數位相當於2016年中國交通運輸行業溫室氣體總排放量的1.33%。减排的實現主要是因為貨物運輸從公路轉向傳統鐵路，而這是由於旅客從傳統鐵路改乘高鐵、高鐵網絡釋放傳統鐵路的運輸能力所導致的。對公路交通的替代效應是高鐵對溫室氣體减排整體貢獻的主要來源。進一步研究發現，中國高鐵的環境效益尚未充分實現，這主要受制於中國火電為主的發電結構。在“雙碳目標”背景下，研究預測表明隨著未來中國發電結構中清潔能源占比的提升，高鐵的减排效應還將大幅增强。
2008-2016中國高鐵網絡發展情況（來源：Lin et al.）
基準假設和其他假設下的溫室氣體排放變化（來源：Lin et al.）
10月25日，《自然》子刊《自然·氣候變化》（Nature Climate Change）期刊線上發表了吳璟等人的研究成果“高鐵對公路交通及溫室氣體排放的影響”（Impact of high-speed rail on road traffic and greenhouse gas emissions）。研究指出，中國高鐵開通後，平行的高速公路交通量减少，進而降低了交通運輸行業的碳排放。同時，《自然》期刊“新聞與觀點”（NatureNews and Views）欄目發表了瑞士蘇黎世大學阿明·施穆茨勒（Armin Schmutzler）教授撰寫的題為“高速鐵路的潜在成效”（The hidden benefits of high-speed rail）的評述論文，認為這項研究是“分析高鐵對溫室氣體减排作用的首個貢獻”，提出了“非常重要的見解”。
本研究為香港科技大學經濟系助理教授林婭棠，新加坡國立大學商學院房地產系副教授秦雨，清華大學建設管理系副教授、恒隆房地產研究中心主任吳璟和清華大學建設管理系博士研究生徐曼迪共同開展，四人為共同第一作者，秦雨為本文的通訊作者。本研究得到了國家自然科學基金專案的支持。
截至目前，本文研究成果已被中國日報（China Daily）、科技日報、人民日報（英文版）等官方媒體報導，並被中國政府網（英文版）、中國科技網、中國新聞網、中國國家鐵路集團有限公司官網等媒體轉載，引發廣泛關注。
論文連結：
https://www.nature.com/articles/s41558-021-01190-8