在世界各地的古代文明裏，貓頭鷹在神話傳說中扮演了重要的角色，比如曾經就出現過貓頭鷹形狀的青銅尊，時代可以追溯至商朝晚期。在古羅馬神話中，智慧女神密涅瓦的肩上，也伏著一隻貓頭鷹。直至今日，貓頭鷹仍與神秘、死亡、運氣，甚至與哈利波特世界的魔法聯系在一起，作為現實與魔法世界的信使。
生活在現代的貓頭鷹（鴞形目鳥類的統稱），絕大多數種類的確都是無聲飛行的夜間猛禽。然而，大多數人可能並不知曉，少數種類的貓頭鷹更適應日間狩獵，在白天反而更加活躍。
此外，由於化石證據的匱乏，這類在白天活躍的貓頭鷹演化歷史在很大程度上，也被隱藏了起來。
3月28日，來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的研究團隊在《美國科學院院刊》（PNAS）撰文，描述了一件發現於青藏高原東北緣的晝行性貓頭鷹化石。這一已經滅絕的古老物種，生活在距今約600-950萬年前的中新世末期。這是首次在中國發現的最早的鴞形目鳥類化石，更幸運的是，它的遺骸基本得到近乎完整的立體保存。
這具標本出土自臨夏盆地的柳樹組細粒粉砂質粘土堆積，與北鷹鴞（Surnia ulula）的體型更為接近。本次研究將此件貓頭鷹化石的鞏膜小骨與55種爬行動物以及包括眾多種貓頭鷹在內的360多種鳥類的鞏膜骨以及眼眶大小，進行了詳細的統計分析和比較，結果證明，這種已經滅絕的貓頭鷹的眼睛對光線的開放度較小，這樣就能使透入的日光大幅度削弱，從而在正午時分也能看清楚東西。
此外，本次研究還利用鳥類多樣性資料庫中超過360個物種的數據，進行了一項更大規模的統計分析，以生活習性為特徵點（晝行、夜行、或者早晨-傍晚出行），開展了演化特徵的隨機特徵映射以及祖先狀態重建，結果顯示，所有現存貓頭鷹的祖先幾乎肯定都是夜間為主的活動模式的，但包括鵂鶹屬（Glaucidium）和中新猛鴞在內的猛鴞屬的祖先，則是無疑的白日行者。而將中新猛鴞的數據加入其中後，猛鴞類晝行性的概率達到接近百分之百。
而根據眼睛後面顴骨尾部的一個大的腫塊形突起，研究者將其與北鷹鴞、鵂鶹類貓頭鷹組成的猛鴞類（Surniini）歸為姊妹群，綜合考慮到它的生存時代、生活習性、骨骼特徵等，研究者將這一物種命名為日行中新猛鴞（Miosurnia diurna），意指來自中新世的鴞形目猛禽。
日行中新猛鴞是中國境內所發現的第一件保存完好的中新世鴟鴞類貓頭鷹化石。本項研究不僅為我們重建了貓頭鷹晝-夜行性的演化歷史，還為晚中新世青藏高原周邊的古生態，以及古北界鳥類的區系演化提供了新的證據。
本項研究得到國家自然科學基金專案、中國科學院戰畧先導項目、第二次青藏高原科學考察項目等資助。
論文連結：https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2119217119
圖1.中新猛鴞復原圖（鄭秋暘繪製）
圖2.正型中新猛鴞標本照片及眼部骨骼聚焦
（藍色覆蓋處為鞏膜骨，右邊顯示了現代鵂鶹類貓頭鷹頭眼眶中完整的鞏膜環）