朱元璋與郭子興兩人之間的恩怨，說來話長。朱元璋有勇有謀，郭子興十分信任他，將其視為自己的左膀右臂。也正是有郭子興這樣的貴人幫扶，朱元璋才在群雄逐鹿的元末時期，得以嶄露頭角。可以這樣說，沒有郭子興的提攜，就沒有朱元璋的大明朝。
濠州城內，有郭子興、孫德崖、彭大、趙均四大勢力。彭大素有智謀，深得郭子興敬重。孫德崖、趙均等人與郭子興素有恩怨。趙均得知郭子興小看自己，一怒之下抓了郭子興。朱元璋得知岳父被抓，心急如焚，親自請求彭大支援，然後與彭大一起，犯險救下了郭子興。
後來，彭大去世，趙均也就沒了忌憚，對待郭子興越發兇狠。濠州城之內，郭子興處境堪憂，性命難保。這時，朱元璋攻取了滁陽，便馬上派人來警告趙均，告誡趙均休動郭子興。趙均聽聞朱元璋現在勢大，心生畏懼，因而，郭子興躲過趙均的陷害。
朱元璋如此有心，幾次出手相救，這令郭子興更加信任他。但郭子興猜忌多疑的性格，卻讓這份信任大打折扣。後來，朱元璋奉命駐紮和州。孫德崖因為遇到饑荒，便到了和州境內。朱元璋不計前嫌，接納了他。可消息傳來，郭子興氣紅了臉，在濠州城內，就是孫德崖排擠、陷害自己，如今朱元璋接納了孫德崖，是幾個意思？其中意味，不言而喻。
郭子興連夜趕到和州後，朱元璋告誡岳父，請求其防備孫德崖。這時，郭子興的戒心才消解了一些。而在和州城內的孫德崖，聽聞郭子興來了，便有意避開他，但不想還是與郭子興碰了個正著。兩軍交戰，朱元璋被孫德崖的部隊抓了，孫德崖被郭子興抓了。
經此一事，郭子興對朱元璋的戒心雖暫時消散，但他終結還是不放心，畢竟朱元璋在軍中的功勞太大、又得人心！朱元璋有大才，又是自己的女婿，如何權衡他在軍中的勢力呢？削弱他？重用他？實……一切都還沒有考慮完，至正十五年（1355年），郭子興就因病去世了。
至此，郭子興與朱元璋這一代人的恩怨，就劃上了句號。而郭子興的兩個兒子，又悄悄地跟朱元璋對上了。郭子興有三個兒子，大兒子戰死，二兒子郭天敘、三兒子郭天爵長伴其父。朱元璋在軍中戰功赫赫，籠絡了不少人心。因而，郭天敘擔憂自己在郭家軍中的地位會受到嚴重威脅，便有意陷害朱元璋。
郭子興生前，尚能平衡平衡朱元璋與自家兒子的衝突；如今郭子興一死，朱元璋與郭天敘的衝突就難解了。郭子興去世，小明王封郭天敘為都統帥，郭子興的內弟張天佑為右都統，而朱元璋僅為左都統，職位在郭天敘、張天佑之下。
而郭天敘的死因，大家也有多種猜測。朱元璋與郭天敘不和，並且郭天敘曾多次陰謀陷害朱元璋，郭天敘攻打南京，被叛徒出賣、戰死，是不是朱元璋的安排？參照朱元璋後來心狠手辣的做法，這是極有可能的。但真相究竟如何，還需要解開許多謎團。
南京城破，朱元璋順利入駐。接著，小明王册封郭天爵為中書右丞，居於朱元璋之下。父親去世，哥哥戰死，郭天爵認為自己才是郭家軍的唯一繼承者，但現實卻是朱元璋掌握了大權。郭天爵滿腹牢騷，結果被朱元璋當作“謀反”逆證，直接處死。至此，郭子興及其子孫，與朱元璋的恩怨告一段落。
郭子興是朱元璋的貴人，在元末亂世之中讓朱元璋站穩了脚跟，但他性格上的缺陷，卻造就了兩人的隔閡；其次，郭子興的能力欠缺，沒有安撫、平衡好朱元璋在軍中勢力，最終禍及子孫，郭天敘、郭天爵紛紛慘死。及至大明朝建立，洪武三年（1370年），朱元璋回憶往昔，依然十分敬重郭子興，便追封郭子興為滁陽王，而郭子興的後人們早已歸西了。