觀賞錦鯉真正始於中國，在日本發揚光大，日本在行銷和品種推介上值得我們借鑒，為推動錦鯉養殖業的發展，鼓勵人們培育優良品種，日本每年都要舉行全國性的錦鯉品評會，獲得大獎的錦鯉，其身價大為提高，有的價格數千萬日元。
日本錦鯉還出口美國、加拿大、西歐、東南亞各國以及港、臺地區。在香港，l對20釐米長的錦鯉售價有的可高達1000港元-2000港元.60釐米-70釐米長的錦鯉售價更高。錦鯉在出口貿易中每年為日本贏得了可觀的經濟效益。
錦鯉實際上是鯉魚的變種，其體形和鯉魚相似。不同品種錦鯉之間的區別除色彩、斑紋外，還有外部形態和鱗片發生的變異。日本目前有錦鯉100多種，主要劃分為13個品種，其中以紅白錦鯉和大正三色錦鯉為代表種。
錦鯉共分為九大品系，約百餘品種。根據色彩、斑紋及鱗片的分布情况，主要分為13個品種類型。
1.紅白錦鯉：錦鯉的正宗，全體純白底紅斑，不夾帶其它顏色，底應雪樣純白，紅斑濃而均勻，邊界清晰。本類型分為20多品種。
體表底色為銀白色，鑲嵌有變幻的紅色斑紋。體表底色銀白如雪，上鑲嵌有變幻多端的紅色斑紋。根據紅色斑紋的數量，生長和形狀和部位又分為：
1.二段紅白錦鯉：在潔白的魚體上，生有兩段緋紅色的斑紋，似紅色的晚霞，鮮豔奪目。
2.三段紅白錦鯉：魚體背部生有3段配上赤色的斑紋。
3.四段紅白錦鯉：銀白色的魚體上散佈著4塊鮮豔的紅斑。
4.一條紅錦鯉：在雄健的魚體上，從頭部至尾柄形成一優美的紅色條帶。
5.閃電紋紅白錦鯉：魚體上從頭至尾柄有一紅色斑紋，此斑紋形狀恰似雷雨天的閃電光彎彎曲曲，妙不可言，囙此而得名。
6.富士紅白錦鯉：紅白錦鯉的頭上有銀白色粒狀斑點，恰似
富士山頂的積雪。但是此斑點只出現在1齡或2齡魚體上，長大後有時會消失。
7.拿破崙紅白錦鯉：魚體腹部兩側的斑紋酷似法國統治者拿破崙佩戴的帽子。
8.禦殿櫻錦鯉：小粒紅斑聚集成葡萄狀的花紋，均勻地分佈在魚體背部兩側。
9.大正三色錦鯉：白底上有紅、黑斑紋，頭部具紅斑而無黑斑，胸鰭上有黑色條紋。此品系可分為10餘品種。
魚體底色雪白，又浮現出緋紅、烏黑兩色斑紋。
10.口紅三色：嘴吻上有小紅斑的大正三色。
11.赤三色：自頭、背一直到尾結有連續紅斑紋的大正三色，視覺上給人一種强烈的感覺，但品位不高。
12.德國三色：德國鯉的大正三色稱之。
另有衣三色歸類於衣，鹿子三色及三色秋翠歸類於變種鯉，大各錦歸類於花紋皮光鯉，金銀鱗三色及丹頂三色分別歸類於金銀鱗與丹頂類。
13.昭和三色錦鯉：黑底上有紅、白花紋，胸鰭基部有黑斑。頭部必有大形黑斑。此品系下分10餘品種。
大正三色與昭和三色都是紅、白、黑三色組成。其區別為：
大正三色為白底上有紅、黑斑；昭和三色為黑底上有紅、白斑。
大正三色頭部無黑斑，而昭和三色有黑斑。
大正三色的黑斑呈圓形塊狀而存在於體上半部；昭和三色的黑斑呈線紋或帶狀，存在於全身。
大正三色的胸鰭全白或有黑條紋；昭和三色胸鰭基部有圓形黑斑塊。
14.烏鯉：全體黑色或黑底上有白斑或全黃斑紋。可分為4至5個品種。
15.別光：白底、紅底或黃底上有黑斑的錦鯉，屬於大正三色品系。細分為近十品種。
在白、紅、黃的不同底色上，呈現黑斑紋。
16.白別光錦鯉：大正三色去掉紅斑就是白別光，也就是白底上有黑斑的錦鯉。魚體的底色潔白，其上的黑斑純黑，色濃，分佈於軀幹部和尾柄部，黑白相同，色彩極為明快清秀。
17.赤別光錦鯉：魚體底色為紅色，背部有黑斑紋的，稱為「赤別光」。
18.黃別光錦鯉：在黃色的魚體上，點綴著漆黑如墨的黑斑，稱之為黃別光。
19.淺黃：背部呈淺藍色或深藍色，鱗片外緣呈白色，臉頰部、腹部及各鰭基部呈赤色。根據顏色分10餘個品種。
背部呈深藍色或淡藍色，而鱗片的外緣呈白色，左或頰顎、腹部和各鰭基部呈紅色。
20.水淺黃錦鯉：這是淺黃錦鯉中體色最淺的一種。
21、紺青淺黃錦鯉：魚體呈鮮豔的深藍色，是知名品種之一。
22.鳴海淺黃錦鯉：是淺黃錦鯉中最有代表性的品種。其鱗片中央呈深藍色，而鱗片的邊緣卻呈淺藍色，兩色相映，如同湖面的波光漪漣，動人心弦。
23.秋翠錦鯉：該品種為雜交品系，在魚背上有一條緊密排列的魚鱗，一直到魚體尾部，腹部的側線上也有一排魚鱗，其他部位沒有魚鱗。背上的鈷藍色和下腹部的紅色花紋相映成趣，屬淺黃錦鯉的珍品。秋翠錦鯉的變種名叫“緋秋翠”，其背部分別有各種緋紅的花紋，價值更高。
24.衣：系紅白或三色與淺黃交配所產生的品種。細分為近10個品種。
是淺黃錦鯉和紅白錦鯉或三色錦鯉雜交的後代。
25.藍衣錦鯉：是紅白錦鯉與淺黃錦鯉雜交的後代。在紅色斑紋上略帶色，而紅斑上的鱗片後緣又有半月形的藍色網狀花紋。是錦鯉中受歡迎的品種之一。
26.墨衣錦鯉：在紅白錦鯉的紅斑上再浮現出黑色的斑紋。
27.衣三色錦鯉：是藍衣錦鯉與大正三色錦鯉交配所產唾的品種。在大正三色錦鯉的紅色斑紋上顯露出藍色斑紋。
28.衣昭和錦鯉：是藍衣錦鯉與昭和三色錦鯉交配所產生的品種。在昭和三色錦鯉的紅斑上出現藍色斑紋。
29.變種鯉：包括烏鯉、黃鯉、茶鯉、綠鯉等二十多個品種。
30.黃金：全身清一色金黃，可分為二十餘品種。
31.山吹黃金錦鯉：魚體呈純黃金色，魚鱗排列整齊，亮晶晶的，發出金黃般的光芒。
32.桔黃金錦鯉：魚體為純桔黃色。
33.灰黃金錦鯉：魚體銀灰色，無鱗。
34.白金錦鯉：魚體呈銀白色。
35.花紋皮光鯉：黃金錦鯉與其它品系（不含烏鯉）交配產生的品種。常見有10餘品種。
36.光寫：寫類錦鯉與黃金錦鯉交配產生的品種。
37.金銀鱗：全身有金色或銀色鱗片的錦鯉。
38.丹頂：頭頂有圓形紅斑，而魚身無紅斑。
39.丹頂紅白錦鯉全身銀白，僅頭頂有一塊鮮豔的圓形紅斑，濃妝素裹，堪稱一絕。
40.丹頂三色錦鯉全身潔白，其上略有烏斑，頭頂有一塊鮮豔的圓形紅斑，集素雅、豔麗於一體。
41.丹頂昭和錦鯉身軀為昭和三色錦鯉斑紋，唯有頭頂生有一塊紅色斑