戰國時，魏將龐涓率軍圍攻趙國都城邯鄲。趙國向齊國求救，齊王命田忌、孫臏率領軍隊解救趙國。孫臏認為魏軍主力集中在趙國，內部必定空虛，於是就帶兵攻打魏國都城大樑，因而，魏軍不得不從邯鄲撤軍，回救本國。路經桂陵要隘，又遭齊兵截擊，幾乎全軍覆沒。這個戰役採用的是包抄敵人的後方來迫使它撤兵的戰術。
西元前354年，魏國軍隊包圍趙國都城邯鄲，雙方不斷交戰，趙國軍事實力十分弱小，而魏國也同樣疲憊不堪。這時，齊國應趙國的求救，派田忌為將，孫臏為軍師，率兵八萬救趙。但是，攻擊方向選在哪裡？起初，田忌準備直接把軍隊帶到邯鄲。但孫臏認為，要解開紛亂的絲線，不能用手強拉硬扯，要排解別人打架，不能直接參與去打。
派兵解圍，要避實就虛，擊中要害。囙此，他向田忌建議說，現在魏國精銳部隊都集中在趙國，內部空虛，如果帶兵向魏國（今河南開封）都城大樑猛插進去，佔據它的交通要道，襲擊它空虛的地方，魏國必然放下趙國回師自救。
後來果然如同孫臏所言，魏國匆忙回兵，齊國軍隊乘其疲憊，在預先選好的作戰地區桂陵設下埋伏，魏軍大敗，而趙國被圍的險情自然迎刃而解。孫臏用圍攻魏國的辦法來解救趙國的危困，這在我國歷史上是一個很有名的戰例，被後來的軍事家們列為三十六計中的重要一計。圍魏救趙這一避實就虛的戰法為歷代軍事家所欣賞，至今仍有其生命力。