擇吉作為一種習俗，其之始也，莫知其涯；擇吉作為一種數術，至今已逾兩千年。
從廣義上說，包括周易八卦、太乙、六壬、奇門遁甲、禽星、叢辰、建除、堪輿、風角、占星、孤虛等在內的所有數術，都可統稱為擇吉術，它們都是通過一定的方法給人們提供關於吉凶的資訊的。
狹義上的擇吉，是指以干支曆法為基礎，根據年、月、日、時所值吉凶神煞進行計算，綜合參攷，選擇吉日吉時，確定趨避的一種方法。簡單地說，所謂擇吉，就是根據一定的方法選擇吉利的日子，所以民間直接稱之為“擇日”、“看日子”、“撿日子”。古代又稱為“涓吉”、“諏吉”。
擇吉術形成於漢代，而且流派眾多，據《史記·日者列傳》和《漢書·方術列傳》，漢代的擇吉術有五行、堪輿、建除、叢辰、曆家、天上人、太一、風角、奇門、七政、元氣、六日七分、逢占、日者、挺專、須臾、孤虛、六壬、禽星、祿命等共二十餘家，其中不少在春秋戰國時期就形成了。
漢代擇吉術，以分為特徵。諸家學說，自為一體。後世擇吉術，以合為特徵。各家學說，融為一體，而以黃曆為表現形式。囙此，我們現在看到的擇吉術以及黃曆，是一個頭緒紛繁複雜的擇吉複合體。
擇吉術是一個融匯了多家學說的複合系統，因而它的理論體系極其龐雜。就現時所知，它至少包含這樣一些內容：
1.干支系統；
2.陰陽五行學說：其中包括陰陽學說、陰陽與五行的配合、干支與五行的配合、五行和四時五方、五行的旺相休囚和寄生十二宮、正五行、中針雙山五行、縫針三合五行、洪範五行等等。
3.八卦學說：其中包括河圖、洛書、先天八卦、後天八卦、十二月辟卦、八卦納甲三合、小遊年變卦，大遊年變卦等。
4.納音納甲；
5.十二直，即建、除、滿、平、定、執、破、危、成、收、開、閉十二客
6.二十八宿；
7.九星術，又稱九宮算；
8.六曜，又稱孔明六曜星；
9.黃道黑道；
10，風水堪輿學說；
11.八字算命術。
擇吉術之所以難解、神秘，不僅在於它理論體系的複雜龐大，更在於它擁有一個由各種名稱怪誕離奇的神煞組成的龐大隊伍。擇吉術及其黃曆實質上是一個由神煞構成，由神煞主宰的世界。認識了神煞，就瞭解了擇吉術和黃曆。
擇吉術的神煞由於來自不同的系統，所以不僅數量眾多，而且吉凶善惡，各不相同。時至今日，絕大多數的神煞已很難找到其原來的歸屬了，只能按其不同的運動週期，劃分為年、月、日、時四大神煞系統。