（一）先秦易學
先秦的易學一般稱之為古易。這個時期是易學思想體系基本形成和發展的重要階段。古易的內容可分為《連山易》、《歸藏易》和《周易》，也可以看作易學形成的三個發展階段。傳說《連山易》為伏羲所作。伏羲畫八卦為易經之始。《歸藏易》為黃帝所作。《周易》是周文王囚於h裏，在伏羲八卦和《歸藏易》的基礎上，將伏羲八卦演釋成六十四卦、三百八十四爻、並作卦爻辭而成。關於易經的形成和發展，《漢書·藝文志》有“人更三聖，世曆三古”之說，講的是周易學產生的歷史過程。“三聖”一般指伏羲、周文王和孔子。“三古”是指上古、中古和近古。伏羲為上古，周文王為中古，孔子為近古。也有人認為，“三古”是指我國歷史上神話傳說時代、夏商周時代和春秋戰國時代。周易是歷史的創造，並非出於一人之手，伏羲、周文王、孔子是那個時代的代表。易經是我國古代先人占筮的典籍，在卦序的排列法上，《連山易》是艮卦為首；《歸藏易》以坤卦為首，乾卦次之；《周易》則以乾卦為首，坤卦次之。《連山易》和《歸藏易》早佚，唯《周易》獨以傳世。我們說的《易經》即指《周易》，所說的易學，即是漢代以後的《周易》研究的學問。
自古以來，歷朝歷代，都十分重視易學研究，夏商周三代已經有較詳細的記載。殷商時期盛行用龜甲占卜，以燒裂的紋絡，占斷吉凶，稱作“蔔”，“兆”字就是裂紋的象形。甲骨文記載了大量的占卜內容。周代蔔筮之風更為盛行。不僅有龜甲蔔，而且也用蓍草占卜，囙此稱作“筮”。北方蔔筮多用蓍草，南方多用竹枝、竹棍。殷代和周代還出現了數位卦，在殷墟發掘中，不僅發現了大量的刻有卜辭的蔔骨蔔甲，而且還出現數位卦。1950年在四盤磨村發掘一蔔骨上有三組由數位組成的數位卦。分別為“十十十十十”，讀為“七八七六七六，八六六五八六，七五七六六六。”1967年－1977年在小屯發現一塊龜腹甲甲上有三處數位卦，即“＋九十一十九十十十”讀為“六七八九六八，六七一六七九，七七六七六六”。從周代開始設有稱作“太蔔”的官，掌管占卜。春秋戰國時期，連年戰爭，占卜多用於興兵作戰。秦始皇統一六國之後，為了加强統治，焚書坑儒，因《周易》是占卜之書，才倖免於難，流傳至今。《漢書·劉歆傳》記載，秦代形成“天下但有《易》蔔，未有他書”的局面。關於古代運用《周易》蔔筮的事例繁多，在《左傳》、《國語》、《史記》、《資治通鑒》等書中都有記載。
春秋戰國時代，對《周易》研究甚為盛行，解釋《周易》之書眾多。這時的卦象與數的記述上，有了很大變動，卦象的書寫從等過渡到——。代表陰，讀六數；一代表陽，讀一數。如西周離卦寫為，《阜陽漢簡》寫為，《馬王堆帛書易》寫作，現在寫作三。由此我們可以看出，數位卦是經過很長時間的發展過程，才逐漸走向規範化的。
這個時期的另一個重要研究成果就是產生了《易傳》，它是先秦易學集大成之作。《易傳》即“十翼”，包括《彖傳》（上下）、《象傳》（上下）、《系辭傳》（上下）、《文言傳》、《說卦傳》、《序卦傳》、《雜卦傳》等十篇。《易傳》被認為是孔子的著作，此說一直沿襲到宋代，歐陽修首先提出疑問，後提出多種說法。據張岱年先生考證，《易傳》成書於戰國時代無疑。《易傳》的成書使《周易》內容邏輯化、系統化，提出的“一陰一陽之謂道”，第一次把宇宙萬物分為既對立又統一的兩大類，是最早的辯證法思想的形象表述，從而使《周易》從蔔筮之書變成學術經典。《周易》用其最簡捷的形式概括了極其博大以至無窮的內容，其獨特的理論思維模式，為人們提供了一個從時間、地點、條件全方位分析問題，認識事物的思想方法。由於《易傳》是經多人之手而成，先秦諸子尤其是儒家、道家、陰陽家的思想也反映在其中，豐富了易學內容。同時，《周易》思想又滲透到社會各個領域，融進中華民族的心理素質之中，形成中華傳統文化的本質，成為我國幾千年來的普遍價值觀。
從學派來看，春秋戰國時期易學已呈現出兩種截然不同的趨勢，一是承襲古代蔔筮的道路發展，一是擺脫巫術束縛而向哲學方向發展。前者以《左傳》、《國語》為代表，後者以《易傳》為代表。
（二）漢代易學
漢代易學是易學發展的重要階段。由於統治者重視，易學研究出現了極盛時期。《易經》被定為五經之首，易學成為儒家學說的一個重要組成部分。研究《周易》的學派眾多，不僅有儒家的，也有其他學派的思想家。易學出現明晰的師承脈絡。
從師承關係來看，漢代易學開山祖一般認為是田何。他先傳給周王孫、丁寬、服生等，後又傳給楊何。丁寬傳給田王孫，田王孫又傳給施仇、孟喜、梁丘賀。三家均立學官，故史載“《易》施、孟、梁丘之學，”即指這一體系。後孟喜傳給焦延壽，焦氏又影響了京房，於是“《易》有京氏之學”。此外，漢易還有費高（費直和高相）易學系統。費直傳給王橫，高相傳給子康和毋將永。由於費高二家未立博士，故有費高二家為民間易學之說。孟、梁、京房易學屬今文易學系統，費高易學屬古文易學系統。除此二派易學外，還有一些大學者如淮南王劉安、嚴君平、揚雄、劉向和劉歆等人，也對《周易》頗有研究，是漢代易學的另一支生力軍。
漢代易學解經的管道大致有三種，以孟喜、京房為代表的官方易學，慣以奇偶之數和八卦所象徵的物象來解說《周易》經傳文，以卦氣說即以八卦或六十四卦配一年四季、十二月、二十四節氣，解釋《周易》的原理，利用《周易》大講陰陽災變。二是民間費高易學，反對陰陽災變說，著重闡述《周易》中的義理。三是道家黃老的易學，著重講陰陽變易的哲學道理。三派之中孟京易學影響最大，史稱象數之學。
西漢末年，由於神秘主義思潮的影響，讖緯開始流行，易學也出現了《易緯》之類的著作，這是代表漢初官方的孟京易學在新的時代條件下的變種。其中代表著作有《乾鑿度》、《稽覽圖》、《是類謀》等。這類著作將卦氣說和象數說進一步理論化、神學化，提出了“易一名而含三義”說即“簡易、變易、不易”三義，以及太極元氣說，太一取陰陽之數以行九宮說，八卦之名源於古代文字說等，這些學說對後世易學均產生了重要影響。
西漢末，揚雄的《太玄》是對易學研究的總結性巨著。他視“玄”為宇宙萬物的根源，揉合儒、道、陰陽三家學說，運用當時的天文曆法知識，描繪了一個世界圖式，認為事物均按九個階段發展。《太玄》仿《周易》結構，另創八十一個符號，叫八十一首。每首與《周易》的一卦相似，分別由－、－－、－－－三種基本符號按四重構成，自上而下，稱為方、州、部、家。每首又分九贊，類似易卦之爻，共七百二十九贊。並將八十一首七百二十九贊分配於一年四季之中，用來表示陰陽二氣消長運行，萬物興衰成亡的過程。他將陰陽五行、四方四時、日月星辰、風雨物候、山川草木、人體結構、心理性情等自然的、人類的變化活動都納入其中，重構天上人貫通的自然社會哲學系統。這是對西漢以來易學的一次總結，也是對《周易》結構與內容上的全面解釋。
東漢易學又有了新變化。首先是作為官方學派的孟京易學勢力衰微，而作為民間學派的費氏易學興盛；其次，費氏易學與孟京易學出現了合流趨勢，形成了以五行的生數和成數解釋《周易》中的象和數的五行生成說。孟氏易學流脈是範昇→楊政；費氏易學的流脈是陳元、鄭眾→馬融→鄭玄。而鄭玄融合了孟費二氏易學，形成了鄭玄、荀爽和虞翻以象數解易的三大家。到曹魏時期的王肅，其解易已十分注重義理而略於象數，文字簡明，成為晋代王弼易學的先河。與王肅同時的虞翻，發展了卦氣說，引進了一些新體例，並以變卦說解釋《周易》經傳，將漢易象數之學推到新的境界。
東漢末年，道家黃老學派逐漸演變為道教，黃老易學也逐漸與煉丹學說結合起來了。東漢末年魏伯陽著《周易參同契》，開始以《周易》原理解說煉丹的理論和方法，提出了月體納甲說，即以八卦或六十四卦配干支和日數，以月亮的盈虧來說明煉丹運火的程式，成為道教易學的先驅。
（三）晋唐易學
魏晋隋唐時期，易學開始了新的轉向。大體說來，由兩漢的重象數轉向了晋唐的重義理，玄學派的易學成為晋唐易學的主流。
魏晋時期，老莊學說十分流行，並逐漸以貴族的面貌與儒家截然分離。其時佛教的東漸，又加速了老莊學說的流行。囙此，魏晋玄學易學實質是道家易學和費氏易學結合的產物。
王弼是玄學易學的創始人。他的《周易注》，師承古文經學的解易學風，文字簡明，義理通暢，使《易經》和《易傳》成為玄學的重要組成部分，他甚至以老莊的觀點來解釋《易經》的爻辭，將“自然無為”、“歸根曰靜”等思想解釋《彖傳》文字，以“忘象以求意”說解釋易學中的取義學說，尋求《周易》經和傳中的抽象原則。他主張闡明《周易》所包含的義理，摒弃漢儒灾异說和讖偉說，恢復先前《易》的本旨，從而開創了後世以義理解《易》的先河。
韓康伯進一步將王弼所未注的《系辭》、《說卦》、《序卦》、《雜卦》等傳亦加注解，依據筮法中的取義說，從義理的角度提出新的命題——“八卦備天下之理”。把八卦和六十四卦及其卦爻辭，看作是天下之理的高度概括，通過《周易》可以把握天下之理和變易之道。這種將無形之理視為《周易》之根本的觀點，實際上是借易學中的範疇、命題宣揚老莊。易學的玄學化，使《周易》、《老子》、《莊子》並列成為“三玄”。
晋代玄學易學除此兩大家外，還有阮籍、荀粲、梁武帝蕭衍等人，可惜他們的著作已失傳。在玄學易學以外，也有反玄學易學派。荀豈頁、荀融、歐陽建、幹寶等人分別對玄學易學進行了責備、責難，促使玄學易學不斷修正自己的主張。到南北朝時期，北方易學與南方玄學逐漸出現了新的融合趨勢。
隋唐時期，隨著政治上的統一，經濟上的繁榮，文化也進入了融合時期。唐代孔穎達的《周易正義》，李鼎祚的《周易集解》，便是兩部融會魏晋南北朝各派易學觀點的易學典範作品。《周易正義》一方面推崇玄學易學，一方面吸收各家觀點，對之進行修正，提出了“易含萬象”，“不可一例求之，不可一類取之”的原則。並將玄學易學貴無賤有論發展為崇有論，以陰陽二氣解釋乾坤二元，以元氣說解釋太極，提出以氣為覈心的世界觀。並以“自然無為”來解釋“一陰一陽之謂道”，提出“無陰無陽乃謂之道”的新命題。認為陰陽二氣自然本有，其開通萬物的品德是自然而不造作，故把道看作是“自然無為”的稱號。《周易集解》沒有提出什麼新命題、新觀點，但彙集了漢易以來各學派的注解，對義理派的觀點也不加評析地收集其中，是一本很好的資料彙編。這兩部易學巨著的出現，表明易學正走向融合的新動向。
另外，唐代的佛、道二教中一些人物也援引《周易》卦象解說其教義。道教解易系統內便出現了《上方大洞真元妙經圖》（見《道藏·洞玄部》）等著作。
（四）宋明易學
宋明易學的特點與宋明時期學術特點聯系在一起，此時學術特點是注重從義理角度探討儒家經典的微言大義，不注重文字的訓詁、考據，是新儒家的興起發展時期。這一時期的易學也突出地表現為對《周易》經傳中哲理進行探討的特徵，是古代易學哲學高度發展的時期。
由於《周易》經傳，特別是《易傳》一直被漢以來的儒家奉為經典，而《易傳》又是儒家思想體系最具哲學色彩的著作，所以，宋明易學的哲理化特點，又使宋明哲學形成了以易學哲學為主要內容的新特徵。宋明哲學中五大流派——理學派、數學派、氣學派、心學派和功利學派，無不同易學有密切關係。據《宋史·藝文志》載，僅北宋解易著作就有60多家，其中著名的有李覯、胡瑗、周敦頤、邵雍、王安石、張載、程顥和程頤等。至於歐陽修、蘇軾、司馬光等文學家、史學家，亦有解易之著作。
北宋初期的易學大體有四大流派。一是以陳摶為鼻祖的圖書學派。此派學脈是：陳摶傳給種放→劉牧、李之才→周敦頤。到劉、李之後，又有所分化。劉氏推崇河圖洛書，李氏重視卦變說，最後，周敦頤重視講象，提出太極圖說，論述宇宙形成過程，為儒家成聖人的理論提供根據。二是邵雍的數學派，提出先天學。三是由胡瑗宣導的義理派，後傳至程頤。程頤著《伊川易傳》，創立了理學派的易學體系。四是張載的氣學派，他吸收了唐代孔穎達的氣論學說，著《橫渠易說》和《正蒙》。
南宋時期，邵、程、張三家易學都很流行而以程氏易學為主流。理學集大成者朱熹，以程氏易學為主幹，會通各家之長而建立起一個龐大的易學哲學體系。與朱熹同時的楊萬里著《誠齋易傳》，一方面闡發程氏易學，另一方面又吸收張載易學思想、闡發太極元氣說，企圖將陰陽二氣說同程氏的天理說揉合起來。此時，心學易學有所發展。陸九淵大弟子楊簡，繼承程顥和陸九淵的易學思想，以人心解易，提出“天人本一”，“三才一體”的新命題，論證卦爻象和天地萬物的變化皆出於個人的意識。他認為易之道即人之心，主張人心即道，宇宙變化即人心變化過程。他著有《楊氏易傳》和《己易》二書，是宋明時期心學易學的重要代表人物，對明代心學大師王陽明有重大影響。另外，功利學派的易學也提出了一些新觀點，如薛季宣、葉適等人提出了“河圖洛書為古代地圖說”，“道不離器說”，否定孔子作《說卦》等說，對傳統易學有所突破。而圖書學派易學，經朱震和蔡元定等人的闡發，也得到了一定的發展。
元明兩代，《周易》朝普及和縱深兩個方向發展，先後出現了一批注疏《周易本義》的著作。元代胡一桂著《周易本義附錄纂疏》、《易學啟蒙翼傳》二書，其子胡炳文著《周易本義通釋》，胡一桂的學生董真卿著《周易會通》，這些著作都對朱熹易學進行了闡發。明成祖時，胡廣奉敕編《周易大全》，便以胡一桂所著為藍本。《周易大全》的頒佈流行，表明程朱派易學占居了明代易學的統治地址。
但是，由於元明兩代易學以程朱易學為標準，義理派反而相對薄弱，沒有出現新觀點、新著作，倒是河洛之學和邵雍的先天易學有所發展。元代道教大師雷思齊承劉牧、邵雍易學學脈，推衍出許多圖式。他以九宮圖為覈心解釋《周易》原理，主先有數而後有象說。而俞琰、張理和蕭漢中等人，亦以圖式解易，但主先有象而後有數的觀點。到明代，象學一派成了象數之學的主流，以來知德為代表的象數易學與程朱易學展開了長期的爭論。明末清初，方以智父子將象數易學發展到高峰。
明代義理易學派的發展要歸功於易學家蔡清。他著有《周易蒙引》，將張載易說的“氣論”引入程朱“義理說”之中，責備了朱熹離氣言理說，主張理象合一，成為明代易學“氣本論”的宣導者。明代心學流行，易學中“心學”也有發展，他們主要以內心道德修養方法和精神境界解釋《周易》卦爻象和卦爻辭，其代表人物是湛若水和王畿。
明末清初大思想家王夫子，站在氣學派立場，對宋明易學作了一次總結。他繼承宋明氣學和象學傳統，修正程朱義理易學，批判心學易學，並對河洛先天之學和邵雍的象數之學也作了批判，先後著《周易外傳》、《周易內傳》等著作，完成了易學哲學“氣本論”的任務，宣告了宋明易學的終結。
（五）清代易學
清代是復興漢易的時代。清人解易著作十分豐富，超過了以往任何時代，其中內容和傾向都很複雜。清代易學主要有兩派，一派以惠棟和張惠言為代表，宣導漢易。一派以焦循為代表，力圖會通百家。惠棟著有《周易述》、《易漢學》、《易例》、《周易古義》等書，篤守漢易，不敢發揮，並且注重卦象的形成和變化，淡化《周易》的哲學價值。張惠言則專攻虞翻易學，著有《周易虞氏義》、《周易虞氏消息》、《虞氏易事》、《虞氏易言》等書，企圖全面恢復虞氏易學。焦循則不然，他一方面依漢人解易的精神，注重象數文字訓詁，另一方面又獨闢蹊徑，以建立新的易學體系。著有《易學三書》，即《易章句》、《易通釋》和《易圖略》，成為清代漢學易學的殿軍。
對《河圖》與八卦關係研究取得了很大成就，康熙年間的學者江永研易從朱熹之說，在《河洛精蘊》一書中對《河圖》與八卦關係作出了具有開創性的貢獻。
從總體傾向來看，清代易學缺乏對哲學問題的探討，對易學哲學的建樹甚少，理論思維很薄弱，是古代易學哲學的衰落時期。
（六）近現代易學
20世紀初至70年代，《周易》研究出現了一些新特點，歸納起來大致有四個方面。
第一，注重對《周易》經傳文字的注釋。代表著作有沈竹初的《周易易解》、尚秉和的《周易尚氏學》和高亨的《周易古經今注》、《周易大傳今注》。其中以高亨注釋的《周易》水准最高。他將經與傳分開，認為經是蔔筮之書，傳是哲學著作。不講象數，並且將“元亨利貞”解為大祭和利於占問，不以為是四種德行，發前人之所未發。
第二，重視考證，並從歷史的角度去理解《周易》卦爻辭中的事件。代表著作有：於省吾的《雙劍讠多易經新證》，聞一多的《周易義證類纂》，餘永梁的《易經爻辭的時代及其作者》，郭沫若的《周易之制作時代》、《周易時代的社會生活》，顧頡剛的《周易卦爻辭中的故事》及《易系辭傳觀象制器的故事》，李鏡池的《周易探源》，胡樸安的《周易古史觀》，屈萬裏的《周易卦爻辭中的習俗》。
第三，注重對易學史上的著作加以評述而寓己見於其中。如民國初杭辛齋集古今易書達620餘種，著有《易楔》、《學易筆談》。周善培著《周易雜卦證解》，專以“雜”字解，自成一家之言。還有朱謙之的《周易哲學》，高亨的《周易卦爻辭的文學價值》、《易大傳的哲學思想》，金景芳的《易通》等書，使易學研究出現了新面貌。
第四，用現代科學證《易》。本世紀30年代沈仲濤著有《易與科學》（英文本），主要論述《周易》與西方科學的暗合之處。沈氏之後，又有薛學潜著《易與物質波量子力學》及《超相對論》二書，丁超五的《科學的易》。這些科學易的特點是以科學比附《周易》，還未能以《周易》的思維方式去推動科學，或在其思維啟發下進行科學發明創造。
80年代後，國內易學研究十分活躍，嚴肅的學術研究與民間易學都十分火熱。從學術研究來看，呈現出多元化特點，有易學史研究，“易”之義理研究，“易”與文化史研究，還有《周易》與中國古典美學、文學之關係，《周易》與現代管理，易與醫、易與養生學等研究。更為突出的是，周易研究同自然科學領域找到了《周易》超越時空的價值，出現了“科學易”。各種規模的學術討論會十分活躍。不同層次的學術團體、研究院、學校相繼建立。不同專業類型的刊物、報紙也先後問世，如《周易研究》、《周易報》等，而且逐漸形成《周易》研究中心，如河南安陽《周易》研究中心，倍受國內外易學界的重視。民間易學更是五花八門，尤其是《周易》與算卦，《周易》與氣功，《周易》與古代堪輿（風水），《周易》與預測等。