《史記》載：“文王拘而演周易”。歷史上普遍認為《周易》為周文王的著作，這是對中國古代文明的巨大貢獻。
周文王姓姬名昌。父季曆為侯伯。文王是周滅殷之後武王諡其父為文王。殷祖甲二十八年，文王生於岐山之下。姬昌自幼聰慧，倍受其父鍾愛。季曆被文丁捕殺，在位46年，姬昌47歲嗣為侯伯，又稱之為西伯或西伯昌。在位50年終，其子發（武王）繼位伐商，建立了周朝。
周文王在位時遵祖訓，創基業，施行仁政，禮賢下士，尊老愛幼，招賢納士，四方賢士紛紛應聘而來。辛甲大夫原是殷紂王的大臣，為人忠直，體恤百姓痛苦，不滿朝廷腐敗，屢向紂王進諫而遭到拒絕，囙此弃殷而投奔西伯。西伯親自迎接，待以上賓，作為公卿。鬻子，名熊，見西伯時已90多歲了，年歲已高，身體不佳，西伯也對他委以重任。鬻子對自己老而有為感歎不已。他說：讓我像身強力壯的駿馬追趕狡兔那樣，身體是不行了，然而如使我評議政治，預斷得失，憑我的資歷和閱歷還是强而不衰的。西伯唯才是用，各地有才之士如散宜生、閎夭等人多奔西岐。西周力量逐漸强盛，對殷紂王形成了嚴重威脅。
西伯侯、九侯和鄂侯是殷紂時期德高望重的大臣。九侯有個女兒長得十分美麗，被紂王娶進宮中。九侯之女不滿紂王荒淫糜爛的宮廷生活，引起了紂王憤怒，一怒之下殺死了九侯之女，九侯也被剁成肉醬。鄂侯為九侯爭辯，又被烤成肉乾。紂王如此殘暴成性，西伯侯聽後暗暗長歎，為國擔憂，懷念舊友。這件事被崇侯虎知道了，向紂王進讒言，於是紂王把西伯候從西岐召來，囚於h裏（今安陽市南10公里處）。
據《左傳》載，周文王囚於h裏七年（《史記綱目》記為三年）。被囚期間，文王經受了殷紂王的重重折磨和生與死的考驗，表現了堅強不屈的高貴品質。紂王為了斷絕文王與外界的聯系，不僅在h裏駐有重兵，而且在通往h裏的道路上也層層設卡。在伏道駐兵以監視，在愁思岡設立防城。文王的兒子來看望也不讓接近。文王身居囹圄，不得自由，白天看不到太陽，黑夜看不到月亮，過著暗無天日的日子。有人說西伯昌是聖人，能推知過去，預測未來。為了檢驗西伯昌是不是聖人，能不能知過去，測未來，紂王把文王的長子伯邑考烹為羹，送給文王吃。文王在紂王淫威的逼迫下，忍痛將羹吃下。紂王聞知，嘲弄地說：聖人當不食其子羹。吃自己兒子煮成的羹尚且不知，誰說他是聖人呢？文王食羹遂又吐出，吐出之物後人稱之為“吐兒堆”。儘管紂王對文王殘酷迫害，文王還說：“父有不慈，子不可以不孝；君有不明，臣不可以不忠，豈有君而可叛乎。”於是紂王放鬆了對文王的監視。文王雖身陷囹圄，但胸懷寬宏，自强不息，總結夏商兩代八卦的精華，將伏羲八卦演繹成六十四卦，三百八十四爻，每卦有卦辭，爻有爻辭，遂成《易經》。用以探索人生、宇宙變化的原理，推演人生、宇宙和社會變化的規律。
為了爭取文王的早日釋放，西岐大臣閎夭等人，從有莘氏部落買美女，從驪戎部落買文馬，從有熊氏部落買駿馬，又弄了很多珍奇寶物，通過費仲獻給紂王。紂王見到如此眾多美女珍寶，高興地說：“這些禮品中有一件就足以釋放西伯了，何况這麼多！”文王出獄後向紂王表示永不叛變，並請求紂王廢除炮烙酷刑。紂王又賜給他弓矢斧鉞，命他專管征伐。同時告訴文王，說你壞話的是崇侯虎。
周文王拘h裏，演周易，為歷史帝王將相、文人學士所稱頌。明嘉靖十八年（1539年）嘉靖皇帝在祭文中說周文王為民立極，功德惟厚。清乾隆十五年（1750年），乾隆親來致祭，說周文王“忠厚孝慈仁敬”，並揮筆寫就《演易臺謁周文王祠詩》一首。周文王成為歷代君王崇敬的英雄，《周易》奠定了中國傳統文化的基礎。