自從蔔筮起源、《易經》形成，易學發展至今已有三千多年的歷史。其間易學學派林立，著作浩繁，各具風采，儀態萬方。一般來說，易學主要分為象數和義理兩大學派：象數學派主要從卦爻象、八卦所象徵的物象和陰陽奇偶之數的角度研究易學，著力探索易學象數符號系統的本質、機制、應用等問題；義理學派主要從卦名和卦爻辭的內在意蘊的角度研究易學，著重闡發易學符號系統的深刻哲理。
易學史可分為先秦、漢易、晋唐、宋易、清代、近現代六大階段。
先秦時期，象數學派與義理學派已各具雛形：《左傳》、《國語》中的多數筮巫屬象數學派，《易傳》的多數作者屬義理學派。
到漢武帝建元六年（西元前136年）置五經博士，昌明經學，尊《易經》為五經之首，使易學大盛。據文獻記載，漢代易學皆本于田何。田何傳《易》於周王孫、丁寬、服生，後又傳於楊何。丁寬傳于田王孫，田又傳於施讎、孟喜、梁丘賀。孟喜傳於焦贛，焦又影響京房。京房易學有很大創新，後發展為占術。施、孟、梁丘、京四家皆立於學官，是為西漢官方易學，屬今文經學，多為象數學派代表，尤以孟、京的卦氣說影響最大。所謂卦氣說，就是以《周易》卦象解釋一年氣候和自然現象變化的易學理論，即以六十四卦配四時、十二月、二十四節氣、七十二候而形成的一個自然哲學體系。西漢民間易學以費直為代表，費傳於王橫，高相傳於子康、毋將永，屬古文經學、義理學派。
西漢末年，由象數學派的神秘主義傾向發展出讖緯之學，遂有《易緯》產生，將象數易學神學化。揚雄（西元前53～西元18）不滿於孟喜、京房及《易緯》對《周易》的神秘化闡釋，另闢蹊徑，仿《周易》而作《太玄》，對西漢易學作了一次總結，為卦氣說等象數易學提供了哲學依據。
到東漢，範昇治孟氏易，傳於楊政。而陳元、鄭眾等皆治費氏易。後馬融又傳於鄭玄。鄭玄作《易注》，荀爽作《易傳》，都屬費氏易傳統。從此，費氏易大興而京氏易漸衰。然治費氏易者也受到京氏易及《易緯》的影響。曹魏時期的王肅主費氏易而斥京氏易，他注解《易經》重義理，言簡明，成為王弼易學之先驅。同時代的虞翻（164～233）在京房、荀爽的基礎上提出許多解易新體例，將卦氣說引向卦變說，是為漢代象數易學又一高峰。
另外，漢代易學除上述儒家系統外，還有道家黃老系統，西漢的劉安、嚴君平，東漢的魏伯陽為其代表，前兩位為義理學派，後者為象數學派。魏氏的《周易參同契》提出月體納甲說，將卦氣說與道教的煉丹術相結合，以《周易》原理解說煉丹的程式，成為道教易學的開山之作，號稱“萬古丹經王”。
魏晋至隋唐是易學主流由象數轉向義理的大變革時期。魏晋玄學創始人王弼（226～249）首開先河，拋弃漢代象數易學，繼承費直、王肅易學，合參老莊而作《周易注》，義理易學為之大暢。晋人韓康伯（332～380）為王弼未注的《易傳》之《系辭》、《說卦》、《序卦》、《雜卦》作注，從義理的高度進一步發展了王弼易學，遂使王弼易學獨冠古今，漢代易學隨之日益衰微。王韓易學有嚴重的玄學化傾向，使《周易》與《老子》、《莊子》並列為“三玄”。這時，還有阮籍、荀粲、蕭衍等人宣揚玄學派易學。同時，荀融、管輅、幹寶等又認同漢易傳統，反對玄學派易學。兩派互相攻駁，各有主張，舊稱鄭（玄）王（弼）之爭。南北朝時鄭王之爭雖然仍在繼續，北方尊鄭易，江南崇王學，但已同時出現相互融合的趨勢，為唐代易學的發展奠定了思想基礎。
隨著隋唐政治的穩定和社會的發展，唐代出現了兩部融匯前人易學成果的名著，即孔穎達的《周易正義》和李鼎祚的《周易集解》。前者采王韓《周易注》，並在相容其他各派易學成果的基礎上對它作了進一步解釋，成為唐代官方易學。後者則推崇鄭學，主要是彙集漢易系統如鄭玄、虞翻、荀爽、幹寶等三十餘家的《周易》注釋，對王韓易學也有收錄。此外，佛道學者也有人援引易學解說其教義，有的還創出一套世界生成圖式，作為其理論基石，如《道藏·洞玄部》中的《上方大洞真元妙經圖》，以太極為天地之大本，屬道教易學。
到北宋，易學又進入新的鼎盛階段，史稱宋易，並一直延續到清朝初年。宋易是宋學的組成部分。宋學是推崇儒家、融匯佛道的宋明儒者對儒家經典不重訓詁而主闡發義理的新學派，與重訓詁、考據的漢學相區別。北宋易學中的理學派有胡瑗、程頤，程作《伊川易傳》；象學派有陳摶、種放、劉牧、李之才、周敦頤（1017～1073），周則兼講義理，作《太極圖說》，論述宇宙生成過程，為儒家人倫學說提供了世界觀基礎；數學派有邵雍（1011～1077），創先天學；氣學派有張載（1020～1077），作《橫渠易說》和《正蒙》。
南宋時，程、張、邵三家易學廣為流傳，而以程氏易為主導。象數易學也是通過程朱學派而得以發展的。如程頤的再傳弟子朱震對象數易學的整理，朱熹的好友和學生蔡元定及其子蔡沉對河圖洛書的闡發。朱熹則集前代易學成果之大成，以程氏易為宗建立了自己的易學體系，影響極為深遠。楊萬里（1127～1206）相容程頤、張載易學，作《誠齋易傳》。陸九淵（1139～1192）的大弟子楊簡（1141～1226），繼承程顥、陸氏易說，以心解易，作《楊氏易傳》和《己易》，創心學派易學。功利學派的薛季宣、葉適（1150～1223）等人也研究易學，提出河圖、洛書為古代地圖、地志等新觀點。
元明兩代程朱理學立於學官，宋學終於取代了漢學。朱熹的《周易本義》成為官方易學，出現了大批注釋《本義》的作品，如元代胡一桂的《周易本義附錄纂疏》和《易學啟蒙翼傳》，其子胡炳文的《周易本義通釋》，其學生董真卿的《周易會通》，都闡發朱氏易。明朝胡廣（1370～1418）奉明成祖之命編《周易大全》，即以胡一桂之作為藍本。《周易大全》的頒佈，使朱氏易取得統治地位。
由於朱氏易並不排斥象數易學，使元明兩代的河洛之學和邵氏先天易學皆有所發展。許多學者提出各種圖式以解《周易》，形成易圖學。易圖學是宋代圖書之學的新發展。元代道教大師雷思齊上承劉牧、邵雍，推衍出許多圖式，屬數學派。俞琰、張理和蕭漢中等人則發展了象學傳統。到了明代，象學派成為主流，他們主取象說，又兼論理和數，同程朱派的取義說展開論爭，來知德（1525～1604）為其代表。其後，方以智（1611～1671）父子的易學對元明以來的象數易學作了一次總結，是象數易學的又一高峰。
相反，元明義理學派多因循程朱，不敢疑義，創獲不多。到明代，才有蔡清、羅欽順、董佐傾向於氣學派易學，湛若水、王畿傾向於心學派易學。明末清初大思想家王夫之（1619～1692）則站在氣學派的立場，繼承宋明氣學派、象學派傳統，修正了程朱義理易學，批判了心學派、數學派易學，對宋明以來的易學成果作了一次歷史性總結，寫下了許多易學著作，標誌著宋易的巔峰和終結。後來，康熙命李光地（1642～1718）編《周易折中》，乾隆命傅恒等人編《周易述義》，皆以朱氏易為本，兼采其他易說，雖無創見，但說明宋易仍居官方正統。
清代在學術上是從修正宋易而走向復興漢易的時期。在力主經世致用的實學思潮的影響下，明末清初一批學者從考證和辨偽角度清算宋易中的象數之學，揭露它與道教易學的聯系，責備朱氏易宣揚圖書之學的錯誤，黃宗羲（1610～1695）、黃宗炎、毛奇齡（1623～1716）、胡渭（1633～1714）等人為其代表。到乾隆嘉慶年間，文化高壓政策把學者逼入故紙堆，使注重文字訓詁和歷史考證的漢學興起。惠棟（1691～1758）是清代漢易的宣導者，作《周易述》、《易漢學》等，唯漢易是從，未有創新。張惠言（1761～1802）專攻虞翻易學，試圖全面恢復之。焦循（1763～1820）作《易學三書》，主張會通各家易說，試圖創立自己的體系。清代易學不重義理，篤信漢易，理論思維方面極少建樹，是古代易學發展的一個低谷。
及至近現代，由於西方文化思潮的湧入，國人視野的開闊，使易學進入了一個全新的發展階段。近現代易學可大致分為注釋派、考證派、闡發派、科學派。
注釋派偏重於注解《周易》，沈竹初、尚秉和（1870～1950）、高亨（1900～1986）為代表。尚氏的《周易尚氏學》集象學之大成。高氏的《周易古經今注》和《周易大傳今注》主張經傳分開，少談象數，為此派扛鼎之作。
考證派偏於考證易學的有關問題。於省吾的《雙劍B易經新證》、聞一多的《周易義證類纂》在考證的基礎上注解《周易》。餘永梁、郭沫若、顧頡剛、屈萬裏、李鏡池等考證了《周易》的作者和時代。高明、王明、白壽彝、王忠林等則考辨了一些易學專門問題。郭沫若、胡樸安、屈萬裏、黎子耀等則從《周易》探討古代歷史、風俗。張政R等人考證認為《周易》卦象源於古代數位卦。
闡發派偏重於闡發《周易》義理及其與哲學、宗教、文化、政治、管理、艺文、中醫等的內在聯系。杭辛齋作《易楔》、《學易筆談》等，欲融古今中外於一爐。周善培、朱謙之、金景芳、朱伯、餘敦康、劉綱紀等各有發明。
科學派著力於探討《周易》與現代科學的內在關係。以嚴複、沈仲濤、薛學潜、劉子華、丁超五等為代表。他們受啟於18世紀德國大哲學家萊布尼茨（G. W. Leibniz，1646~1716）對易卦符號與二進位之內在關聯的研究成果，以《周易》符號系統與現代科學中的進化論、相對論、量子論、天文學、遺傳密碼、數位等相互發明。但多限於以現代科學比附《周易》，而少見有以《周易》原理推進科學進步之成果。這方面較好的著述當屬董光璧的《易學科學史綱》和《易圖的數學結構》。