“周易”這個名稱可以從廣義和狹義兩方面來理解。狹義的《周易》只指《易經》，而廣義的《周易》除了《易經》之外，還包括解釋它的《易傳》。
《周易》的基本內容在三千多年前就已經形成。據傳先後有三比特“聖人”參與了這部作品的創作。伏羲是這部著作的奠基人。伏羲是中國古代傳說中的文化之神。一天，他在黃河邊散步，看到河裡有一隻碩大的烏龜浮到水面，烏龜的背上有一些奇怪的紋理。他受到啟發，於是就創造了《周易》中最覈心的內容——八卦。後來周代的開國君主周文王對《周易》加以豐富。到了春秋時思想家孔子手中，《周易》又有了新的發展。一般認為，《易傳》雖然是從戰國中期到漢初最後形成的，但它的主要思想是傳自孔子。也就是說，是孔子將《周易》真正理論化的。史書記載，孔子對這部作品非常著迷，反復閱讀，竟然將穿竹簡的繩子一次次弄斷了——當時《周易》的文字是刻在竹簡上的，一片片竹簡用繩子穿在一起。
《周易》成書以後，成為儒家最重要的經典。早期儒家選了五部書作為最高的經典，《周易》被放在第一位。歷代思想家從各個角度去闡發它的內容，不同領域的愛好者從它那裡尋找人生智慧。於是，《易經》便與中國人的思想、文化產生了千絲萬縷的聯系。所以，有人說，你要瞭解中國人，不讀《周易》是不行的。
《周易》是奠定在占卜的基礎上的。它的最原始的部分就是占卜的記錄。商周時中國人的占卜管道有很多種。一種是龜占，就是拿著一根燒紅的烙鐵，烙在烏龜殼上，龜殼被高溫灼燒之後，就會顯現出紋理，人們根據紋理的走向，來判斷吉凶。中國最早的文字甲骨文，那些刻在龜甲上的文獻，主要就是這種占卜的記錄。《周易》的占卜卻不用龜占，而是用筮蔔，就是用蓍草——一種常見的雜草來占卜。蓍草占卜的管道很繁瑣，它與龜占不同的是，龜占主要是看紋理的走向，草占主要是數數字，所以《周易》和中國早期的數學有關。比方說，有人想要占卜命運，他拿著50根草，兩手隨便一分（這隨意的一分，偶然中就包含著命運的選擇），通過複雜的過程，最後可能得到的數位有四個：9、8、7、6，從這些數位中，就可以指向一卦，由一卦中的某些內容，就得出了這個人這次占卜的最後記錄。
比如你占卜到“利涉大川”，這是一個吉利的徵兆，就像順利地渡過河一樣，做什麼事情都很順利。如果你占到“不利有攸往”，那就是提醒你，你要做的事情可能不順利，最好小心謹慎，不能莽撞行事，否則就會有災禍。
如果《周易》僅僅是占卜的書，它就不可能有這麼大的影響。占卜只是《周易》的基礎，說明這部書的來源，後來這部書被孔子等人充分地理論化，占卜命運的意味就漸漸淡化，《周易》的思想史意義則越來越突出。