按照傳統的說法，《周易》成書是“人更三聖，世曆三古。”也就是《周易》成書經歷了上占、中古、下古三個時代（即所謂“三古”），是由伏羲、文王、孔子三個聖人完成的（即所謂人更三聖）。
伏羲，又名宓羲、包犧、庖犧等，是中國神話中的人類始祖。傳說人類由他和女媧兄妹相婚而產生。又說他教民織網狩獵，並發明了八卦。根據許多學者研究考證，他是原始社會中的部落首領。從考古出土文物看，伏羲像多是人頭蛇身，這可能是後人對自己祖先加以崇拜的結果，是一種圖騰崇拜。
文王，周族首領，姬姓，名昌。商朝末年，紂王殘暴，不斷遭到人民反對，而作為商統治之下的周國在文王治理之下日益强大，文王也大得民心。這就構成了對商的威脅。在此條件之下，商王紂將文王囚禁在h裏（河南湯陰縣內），文王在遭難之時而演出六十四卦和卦爻辭，故史書稱文王作《周易》。
孔子，是春秋時魯國（山東曲阜）人，是著名的思想家、教育家，儒家創始人，曾作過魯國司寇，一生不得志，主要致力於教育，並對流傳下來的古代文獻加以整理，按照史書說法，《易傳》是他晚年創作。
根據“人更三聖，世曆三古”的說法，《周易》不是一個時代，一個人的作品，這一說法是正確的。但也有許多問題，如伏羲畫八卦只是一種傳說，沒有更多的實物去證明它，同時也沒有更多的證據去反駁這一論斷。而關於文王重八卦、作卦爻辭的說法，也有問題。因為在《周易》卦爻辭中記載了文王以後的史實，如有的學者認為“箕子之明夷”“康侯用錫馬蕃庶”等辭反映了文王以後的史實。由此卦爻辭不是文王所作，也有人認為重卦也不是文王，如王弼認為伏羲重卦，鄭玄認為神農重卦，孫盛認為夏禹重卦。
孔子作《易傳》說法也有分歧，有說是孔子所作，也有說是孔子學生所為，傳統說法是孔子作《易傳》，但是，在《易傳》中有“子曰”之稱，“子曰”在古代是指學生對老師尊稱，孔子不可能稱自己為“子曰”。
根據現代學界研究的情况看，一般認為，《周易》（指64卦及卦爻辭）成書於殷末周初，反映了殷末周初文王與紂之事，其重卦出自文王之手。而卦爻辭是周公所作。
關於《易傳》，大多學者認為，它成書於戰國時代，作者不是孔子，是孔子後學者作品，但體現了孔子的精神，反映了孔子儒家的思想，可能有許多話是孔子傳授《易》時所說。孔子的學生根據孔子講《易》時的記錄，加以整理、補充、潤色而編纂成《易傳》。據劉大鈞先生《周易概論》考證，《易傳》為思孟學派（孔子後代子思和後學孟子）所為。（見《周易概論》P27—37）當然也有人提出孔子不僅沒有作《易傳》，也沒有讀過《周易》，但這一看法是不正確的。理由是：在《論語》中，孔子明確地說過“五十以學《易》”，也引用過《周易》恒卦九三爻辭“不恒其德，或承之羞”。司馬遷、班固在史書中肯定過孔子晚而喜《易》，讀《易》“韋編三絕”。所謂“韋編三絕”，是說孔子在反復讀《易》時，其中串書的牛皮斷過三次，說明讀易之勤，功夫之深。韋：牛皮。韋編：用牛皮串竹簡。三絕：斷了三次。春秋時沒有紙，將字寫（或刻）在竹簡上，用牛皮串起來成册。由此可見，孔子讀過《周易》。