《系辭上》：“是故，易有太極，是生兩儀……”。太者，大也，極者盡也：太極是天地未分之前，無物無象，只是渾然元氣一團，無以名之，稱之為太極。而太極所生的兩儀即陰陽也。
陰陽學說起源很早，遠在夏朝就已形成，它是我國古代先哲們從整體觀念出發，把宇宙間的萬事萬物分為陰陽兩大類，而建立起來的陰陽二氣對立轉化的思想，以此來說明宇宙生成的根本。
凡是積極的事物都屬陽，如天、日、晝、剛、健、男、君、夫、大、多、上、進、動等；凡是消極的事物都屬陰，如地、月、夜、柔、順、女、臣、妻、小、少、下、退、靜等。古人認為，陰、陽的兩個内容是相互對立的，卻又是統一的。
《內經·生氣通天論》日：“陰者，藏精而起極也：陽者，衛外而為周也”。藏精衛外銳的是陰陽對人身的功用，“起極”意為起於根源處。即陰陽雙方不僅是衝突的統一，而且互為其根，陽根於陰，陰根於陽，都起源於太極。無陰則陽不存在，無陽則陰也不存在，陰陽這種相互依存，互相為用，乃“一陰一陽之謂道”的說法。
陰陽學說指出，事物和現象中對立著的兩個方面，是處在彼此消長的形式中運動和變化，它們的相互作用，化生萬物，是萬事萬物發展和變化的保證。老子日：“道生一、一生二，二生三，三生萬物”，“萬物負陰而抱陽”等，即把陰陽作為世界的最重要最基本的特徵。
“生生之謂易”。陰陽雖是兩種不同的内容，但在一定條件下又可以互相轉化，陽極生陰，陰極生陽。古人把陰陽消長中量的變化可轉化成質的變化，作為世界萬物發展變化的最根本法則，這是中國古代哲學的一個顯著特徵。古代先哲們就是以陰陽兩個符號開始，創造出廠一個龐大的、根深葉茂的易學體系。