中國是一個詩的國度。流傳下來的詩歌，其數量之繁多，內容之豐富，體例之完備，以及歷史之悠久，均屬舉世罕見。談到詩歌的發展史，人們一般習慣於首推產生於中原地區的《詩經》和產生於荊楚地區的《楚辭》。以此為標誌，並把它看作是中國文學的第一個繁榮期。但《詩經》的編訂者相傳為孔子，它的成書年代大致在春秋末期，《楚辭》則更晚，一直到漢代才編定。事實上，在它們之前、之外，就有大量的歌謠在流行。譬如，葛天氏的《八闋歌》，神農時的《蠟辭》，黃帝時的《彈歌》、《有炎氏》、《渡漳歌》、少昊時的《皇娥歌》、《白帝子歌》、唐堯時的《擊壤歌》、《康衢謠》，虞舜時的《卿雲歌》、《五子歌》、《夏人歌》，商代的《盤銘》、《桑林禱辭》、《商銘》，等等。儘管其中難免有偽作，但詩歌源遠流長歷史是不容置疑的。
詩緣起人們以勞動為覈心的日常生活。勞動時發出的有節奏的呼聲，娛樂活動時的唱詞，男女相悅的歌吟，便成了詩歌產生的最早的源頭。正因為如此，詩歌發展自然經歷了一個由俚俗到文雅的轉變過程。這個時候，《周易》的出現，使它承擔了這一轉變的任務。譚丕謨先生在《中國文學史綱》中說：“從啟下的關係說，（《周易》）卦爻辭擔負了萌芽狀態文學成長的使命，完成了《詩經》降生的準備工作。”這個論斷是符合事實的。
關於《周易》的成書時間，卦辭和爻辭，大約編寫於西周初年（易傳七種十篇的成文時間，當在戰國時期，更或延至秦漢之際）。這就比《詩經》要早得多。關於《周易》的作者，歷來流行“易更三聖”的說法，即伏羲畫卦，文王演卦，孔子傳述。事實上，伏羲畫卦後，文王演卦而作“卦辭”，周公祖述而著“爻辭”，孔子傳述而作“十翼”。據說，作八卦的伏羲，就是一個有名的歌者。《楚辭》說：“伏戲架辨，楚勞商只。”意謂伏羲曾創作《架辨》之曲，楚人因之作《勞商》之歌。如果撇開易卦爻辭之中的占斷卜辭，其實，《周易》之卦爻辭頗多意境濃郁的詩歌和來自民間的謠諺。
《周易》中的卦爻辭詩歌，取涉十分廣泛。取天地自然之象，闡人生性命之理，記祖代宗功之事，錄民間俗諺之辭，斷吉凶禍福之語，諸此等等，無不摻雜其中，顯得龐博斑斕。卦爻辭詩歌，就其形式而言，顯然未經過《詩》的那種選擇、雕琢和加工潤色，因而顯得比較的雜駁、素樸粗糙。儘管如此，我們仍然可以把《周易》卦爻辭看作是詩歌的萌芽，因為它不僅在形式上呈現出詩歌的特徵，而且在內容上也初步具備了詩歌的意境，它標誌著中國詩歌原初狀態的萌芽。
【一】說《周易》卦爻辭是詩歌，這首先表現在它已經用韻。清代學者俞樾說：“《周易》亦多用韻之文，亦有變文協韻者。”（《古書疑義舉例》）。郭沫若也說過：“《易經》經文的卦爻辭多半是韻文，而且有不少是很有詩意的。”（《中國古代社會研究》第一章）這種用韻的例子很多，如：
震儼隙隙，笑言啞啞；震驚百里，不喪匕鬯（chàng）。——《震》卦辭
伏戎於莽，昇其高陵，三歲不興。——《同人》九三
賁如皤如，白馬翰如。賁於丘園，束帛戔戔。——《賁》六四，六五
在這些詩句中，“啞”同“鬯”、“陵”同“興”、“園”同“戔”都是押韻的，讀來琅琅上口，富有詩味。
其次，《周易》卦爻辭詩歌的表現手法也是多種多樣的，反復、對仗、起興等已經有了比較熟練的運用。這對《詩經》有著直接的影響。《周易》中的反復是非常之多的，往往一唱三咏，回環相扣，饒有興味。例如，《屯卦》中的爻辭就有“如如，乘馬班如，泣血漣如。”《賁》卦中爻辭有“賁如皤如，白馬翰如”的句子。句末都用了一個“如”字，起著充當語氣助詞的作用，這與《詩經》中“兮”字意義近似。
《周易》已經開始講究對仗。如《師》卦中的“長子帥師，弟子輿屍。”《頤》卦中的“舍爾靈龜，觀我朵頤。”《家人》卦中的“家人嚆嚆，婦人嘻嘻。”《革》卦中的“君子豹變，小人革面。”如此詩句，不僅對仗工整，而且音韻和諧，顯得生動流暢，具有簡明洗煉的特色。
【二】《周易》同《詩經》有著明顯的先後繼承關係。其中一個明顯的標誌是，《周易》卦爻辭詩歌在藝術表現形式和藝術處理方法上突出的運用了“興”的手法。興，“其起源乃在於觀念內容與自然物象相統一的原始興象。而原始興象產生的基礎同以神物為征驗和預兆的易象產生的基礎是相同的，都是由於自然物象的被神化，被賦予某些想像的觀念內容。”（陳秋祥等編的《中國文化源》）。“易”，許慎《說文解字》寫作“易”，是日月相易之象，象徵著日出月落、月出日落這樣一種自然現象的符號表徵。從《周易》原理來看，“易象”乃是聖人”“仰觀天文，俯察地理，擬諸形容，象其物宜“（《系辭上》）的產物。這種“易象”本是供占卜而用的，可是當它引人到詩歌中去便成為“興”了。趙沛霖先生在《興的源起》中就明確地指出：“以之入詩則為興象，以之占卜則為易象。”“興象”和“易象”這兩者是相通的，具有相同的本質特徵，而且在《周易》中二者被和諧統一起來，從而成為我國詩歌藝術起源和發展中的重要一環。
“興者，先言他物以引起所咏之辭也。”（朱熹語）。“興”在《易經》中的運用已是相當的普遍，並且還運用得很出色，顯示出較高的藝術成就。例如：
明夷於飛，垂其翼。君子於行，三日不食。——《明夷》初九
“明夷”是指鳴叫的野雉。意思是野雉低垂著翅膀，哀憐而鳴，不能展翅飛翔。君子正在路上艱難的行走，一連三天都沒有什麼東西吃了。這首詩用一個“明夷於飛”來起興，比喻行人羈旅之苦。
鴻漸於陸，夫征不復。婦孕不育，利用禦寇。——《漸》九三
“鴻”即大雁。意思是大雁又降落在地上，可是我的丈夫打仗還未回家，就是我懷了小孩也不能養育——都是因為抵禦敵人的緣故啊。這是一比特婦人的怨詞，以大雁飛回作比喻，使人別感蒼涼哀惋。這種抒寫夫婦分離，訴說征戰相思之苦的怨詩直接影響到了《詩經》的創作，像“君子于役，不知其期，曷至哉，雞棲於塒，日之夕矣。”（《王風·君子於役》）這樣的詩句顯然與《易經》有著明顯的承襲關係。又如：
鳴鶴在陰，其子和之，我有好爵，吾與爾糜之。——《中孚》九二
這是一首優美的情詩，描寫一對青年男女歡聚同樂的情景。這與《詩經》中的《關雎》有著異曲同工之妙。就詩歌的藝術手法和語言特色來看，此詩與《詩經》中的“國風”沒有多大的差別了。再如：
枯楊生，老夫得其女妻。枯楊生華，老婦得其士夫。——《大過》九二九五
“枯楊生（即芽）”，“枯楊生華（即花）”是起興，引起下文，比喻老頭子娶了年輕女子為妻，老婦選了年輕男子為夫，詩歌形象鮮明，韻調鏗鏘，觸景生情，寫出了老人尋得青年配偶，呈現出枯木逢春的生機。
【三】《周易》中的詩歌謠辭除寫男女相悅，征人思婦之外，或記錄史實，或描寫勞動生活，或喻事明理，內容十分豐富，並且成為《詩經》“風、雅、頌”的源流。描繪當時社會生活的詩歌，風格頗似《詩經》的“風、雅”。如：
女承筐，無實；士l羊，無血。——《歸妹》上六
這是一首有情有景的牧歌，淳樸而又真實。在廣大的牧場上，男男女女都在勞作。男的剪羊毛，女有用筐子盛著，用十個字把那種恬靜閒適的勞動場面表現得异常生動。
得敵；或鼓或罷，或泣或歌。——《中孚》六三
在這一首短歌裏，反映出作戰勝利的情景。打鼓的打鼓，休息的休息，有的激動得流淚，有的高興得唱歌。寥寥數筆，就把那種勝利的場面勾畫得惟妙惟肖。
有些詩歌反映了當時社會習俗，如《屯》卦六二、上六：
如如，乘馬斑如，匪寇婚媾，泣血漣如。——《賁》卦六四：
賁如皤如，白馬翰如，匪寇婚媾。
這兩首詩歌都描繪了一種情况：他們穿著華麗的服飾，騎著漂亮的白馬，飛奔而來，像一群匪寇一般就要强配婚姻。女人們被逼迫得悲傷的痛哭。這反映了當時野蠻的搶婚習俗。
當時戰爭也是相當頻繁的，比如《離》九四：突如，來如，焚如，死如，弃如。
描繪的是這麼一件事：突然之間，來了一大隊人馬，他們放火燒屋，逢人就殺，丟下了一大片屍體。這首小詩真實地反映了當時殘酷的部落戰爭，其筆調十分悲壯蒼涼。
有些卦爻辭詩歌是記錄祖先史實的，風格類似《詩經》的“頌”。如寫高宗伐鬼方事：
震用伐鬼方，三年，有賞於大邦。——《未濟》九四
東鄰殺牛，不如西鄰之祭，實受其福。——《既濟》九五
在這裡，“東鄰”是指商紂王，“西鄰”是指周文王。意思是東鄰商紂王殺牛享盡奢侈之態，還不如西鄰的文王用薄薄的夏祭，以誠敬祭祀鬼神而實惠蒙受福祿。這首詩歌讚頌了文王的節儉精神。
此外，記史的還有帝乙歸妹、王三錫命、成湯網開三面、王亥喪牛於易，等等，或歌頌祖功，或諷喻勸誡，使詩歌初步具備了教化的功能。
《周易》中還有一類詩歌值得注意，那就是言事明理的哲理詩。這類詩歌不僅數量多，而且富含哲理，具有較高的思想性。如：
大人虎變，君子豹變，小人革面。——《革》之九五，上六
意思是大人們（指統治者）要有威嚴，人們才會聽信於你。君子就要注意自己的修養，給別人做出榜樣，小人則要改革昔時邪惡之面，重新做人。它闡明了做人的標準。又如：
羝（dī）羊觸藩，不能退，不能遂，無攸利。——《壯大》上六
象羝羊的兩隻角掛在籬笆中，進退不得，那麼就毫無辦法了。這首詩用形象的比喻說明了做事要有準備，有計劃，有條理的道理。再如：
即鹿無虞，惟入於林中，君子幾不如舍。——《屯》之六三
意謂在附近山麓逐鹿，如果沒有掌管山澤的虞人的幫助，就會有困頓於叢林中的遭際。它說明了外因的作用。時機未到，不可草率行事，否則將徒勞無功。
但是，毋庸諱言的是《周易》本是一部占卜之書，自然有其消極和唯心的一面。如《離·九三》中的“日昃之離，不鼓缶而歌，則大耄之嗟。”在勸人對生活樂觀豁達的同時，又宣揚了一種及時行樂的思想，這是不足取的。再者，《周易》卦爻辭中所表現的鬼神觀念也很濃重，“見豕負塗，載鬼一車。”（《暌·上九》）顯得荒誕不稽。這些都反映了《周易》詩歌的思想局限性。但這是瑕不掩瑜的，與《周易》卦爻辭整個宏大的意旨相比，這畢竟只是細枝末葉。我們無須去苛求古人。
概而言之，《周易》卦爻辭詩歌，內容宏富，涉及耕作、放牧、狩獵、婚戀、戰爭等各個領域，真實、生動地反映了當時人們的勞動生活和愛情生活，其中相當一部分歌辭表達了人們對美好生活的歌唱和對未來憧憬，一部《周易》是當時社會生活面貌的再現，具有史詩的價值。《周易》卦爻辭詩歌在藝術表現和創作技巧上達到了一定的水准，是一種在萌芽中生長的原初詩歌。特別是它已經成功的運用賦、比、興的手法，或鋪陳直敘、或借物比興、托物言志者有之，直抒胸臆者有之，其格調或歡愉熱烈，或悲傷哀怨，或平恬典雅，構成了一種色彩斑斕，搖曳多姿的藝術風格。這為《詩經》的產生奠定了堅實的基礎。從《周易》的文學表像特徵來看，它是一部比《詩經》更古老的詩歌集子的雛形。