小寒是一年二十四節氣中的第23個節氣。小寒時，太陽運行到黃經285度，時值西曆1月6日左右（1月5日～7日）。小寒之後，我國氣候開始進入一年中最寒冷的時段。俗話說，冷氣積久而寒。此時，天氣寒冷，大冷還未到達極點，所以稱為小寒。
氣候觀測資料表明，我國大部地區從“小寒”到“大寒”節氣這一時段的氣溫是全年最低的，“三九、四九冰上走”和“小寒、大寒凍作一團”及“街上走走，金錢丟手”等古代民間諺語，都是形容這一時節的寒冷。由於氣溫很低，小麥、果樹、瓜菜、畜禽等易遭受凍寒。
為什麼叫小寒而不叫大寒呢？這是因為節氣起源於黃河流域。《月令七十二候集解》中說“月初寒尚小……月半則大矣”，就是說，在黃河流域，當時大寒是比小寒冷的。又由於小寒還處於“二九”的最後幾天裏，小寒過幾天後，才進入“三九”，並且冬季的小寒正好與夏季的小暑相對應，所以稱為小寒。位於小寒節氣之後的大寒，處於“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，並且冬季的大寒恰好與夏季的大暑相對應，所以成為大寒。