元宵在正月十五日，是一年一度最熱鬧的一天，因為過了這一天，絕大部分人們都要上班了。元宵活動盛大在有燈會和烟火活動。舞龍舞獅，社戲雜耍，從白天起就開始進行，直至深夜。為了保持與民同樂的姿態，這天金吾不禁，金吾就是執金吾，就是守衛皇宮的近衛兵，金吾不禁指在皇宮門前金水橋一帶不禁止普通老百姓參觀遊玩。焰火就設在金水橋附近施放，以便於皇帝和嬪妃在皇城門樓上欣賞。舊時烟火都是由紮在烟火架上的各種爆竹禮花逐次燃燒造成的效果，我小時候看過，比西式烟火更精彩絢麗，但危險性大。唐蘇味道詩“火樹銀花合，金橋鐵索開，暗塵隨馬去，流螢逐人來。”生動地總結了元夕的景象。
元夕到來，許多禁錮在深閨裏的青年婦女，官宦家眷都被破例允許出來觀燈，這就為青年男女的接觸創造了一個難得的機會，演出了許多愛怨的愛情故事，在明代白話小說裏多所描述。北宋歐陽修詞《生查子。元夕》“去年元夜時，花市燈如畫，月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊，不見去年人，淚滿春衫袖。”，寫出了元夕邂逅，相思一年而伊人不見，此情何以堪。辛棄疾詞“驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處！”，心上人竟然從天而降，其激動的心情可知矣。
元夕的慶祝活動至今在北方農村保持著，南方也有所恢復，多數僅限於電視上觀看歌舞節目。