菊科植物中有一種多年生得草本植物，名叫甜葉菊，它的葉是最甜的葉。這種植物原產南美巴拉圭東部，當地人稱它為“巴拉圭甜茶”，又名“甜草”。從它的一千克葉片中可選取60—70克左右的菊糖忒結晶，其甜度為蔗糖的300倍，難怪人們讚美甜葉菊為“活糖精”。
甜葉菊栽種的第一年，株高可達0.8米左右，第二年可達2米。葉淺綠或濃綠色，相對著生於莖，全身披有短絨毛。9月中旬開花，花期1個月左右。花冠細吊鐘形，一般為白色，有4—6多小花組成傘房狀排列而成的頭狀花序。果形細長如紡垂形，瘦國為褐色或黑褐色。種子千粒重為0.4克。
甜葉菊的來源
1969年，日本的住田哲也教授在巴西山區發現了一種很甜的菊科植物，人們叫它甜葉菊。用它選取出的糖甙，其甜度大約為糖的300倍。甜葉菊是理想的甜味劑，具有熱量低的特點，它的含熱量只有蔗糖的三百分之一，吃了不會使人發胖，對肥胖症患者和糖尿病人尤為適宜。長期用甜葉菊煮水喝，還有降低血壓、促進新陳代謝和強壯身體的功效。囙此，甜葉菊發現後，許多國家都相繼引種栽培和開發利用。
甜葉菊的作用
甜葉菊是外來的“僑民”，飄洋過海到中國定居的時間還很短。它的故鄉在南美洲巴拉圭、巴西的原始森林小山坡雜草叢中，是多年生的草本植物。在我國溫帶地區，栽一次可以活好多年，夏天一到，開出一叢叢小白花，有股淡雅的香氣。在它的葉子中含在豐富的甜葉菊苷，提純了的甜葉菊苷味道很像白糖，但甜度卻比白糖高300倍，而熱量只有白糖的1/300。如果摘一小片葉子放在嘴裡嚼一嚼，就像吃了一口清香的白糖。
多少年來，人們習慣用甘蔗等植物來選取白糖、紅糖、葡萄糖等。這些糖有營養，熱量也高，吃多了對健康有一定影響，例如小朋友吃多了容易蛀牙，大人吃多了會引起肥胖病、動脈硬化症，糖尿病患者更要嚴格禁止吃糖。後來人們用人工合成的方法得到了比糖甜幾十倍甚至幾百倍並且熱量又不高的糖精，用來彌補白糖等的不足。不過，隨著科學的發展。人們發現糖精對人體也有不良的影響。
甜葉菊的發掘和利用給人類帶來了福音。試驗表明，甜葉菊糖不但對人體沒有任何不良影響，相反，它還有降血壓、強壯身體、治糠尿病等藥用價值，它不但奪得了“甜味世界”的冠軍，還被稱作“時髦的甜味品”。
除甜葉菊外，植物中還有很多帶甜味的天然物質，如甘草的根和根莖有比白糖甜200～250倍的甘草酸苷，玉米芯中可選取和白糖一樣甜的木糖醇……都是低熱量的甜味劑，有待人們不斷開發和利用。
甜葉菊還與沙棘等組合研製成用於減輕中藥湯劑苦澀味的中藥伴侶。並且不會引起血糖升高。
甜葉菊的藥理作用
對糖代謝的影響
甜葉菊成分蛇菊苷等在大鼠腎皮質小管抑制糖的合成和氧的吸收。但甜度成分蛇菊苷等無此效應。志願者16人服用甜葉菊葉水提物3d後，對葡萄糖的耐受性提高，血糖水准明顯下降。蛇菊苷抑制蒼術苷（atractyloside）對能量代謝的影響，在蛇菊式作用下蒼術苷對糖酶解、精元异生、糖原分解和氧的吸收均减少。作用部位在細胞外，可能是影響蒼術苷的細胞膜轉運。
對血管擴張作用
蛇菊苷對正常或腎性高血壓大鼠引起血壓降低，利尿及尿鈉排泄增多，腎血流量及腎小球濾過率新增，這部分是由於小動脈擴張引起的。CaCl2可明顯减弱這種血管擴張作用，提示蛇菊苷可能是一種鈣的粘抗劑。
對大鼠肝線粒體酶的影響
甜葉菊水提取物抑制下列酶的活性，如氧化磷酸化酶，ATP酶，還原型輔酶I（NADH）氧化酶，琥用酸氧化酶，琥珀醯脫氨酶，L-谷氨酸脫氨酶等。