肺癌是現時全球頭號癌症殺手，全球每年約有120萬新增病例，每年因肺癌死亡的人數多於乳腺癌、前列腺癌和腸癌死亡人數的總和。肺癌也是我國發病率最高的癌症，每年新增病例40萬。世界衛生組織預測，如不控制吸烟和空氣污染，到2025年，我國每年新增肺癌患者將超過100萬例，成為世界第一肺癌大國。由於早期肺癌往往缺乏臨床症狀，多數病人就診時發現的肺癌已是中晚期。直徑小於2cm的肺癌通常無遠處及淋巴結轉移，手術切除有良好的預後，五年存活率可達70%。囙此，早期發現，早期診斷，早期治療是提高肺癌生存率的關鍵。
肺結節是早期肺癌的主要表現形式，肺結節的早期檢出對肺癌的早期診斷、治療有著非常重要的價值。早期發現肺癌的一個重要途徑就是肺癌篩查。肺癌篩查的人群包括40歲以上，長期吸烟史，有肺癌家族史等。現時的篩查方法包括胸部攝片、痰細胞學檢查、分子腫瘤學與免疫組織生化檢查、螺旋CT檢查等。雖然胸片有方便、價廉、省時、放射劑量小等優點，但它對小肺癌的診斷敏感性低。痰細胞學檢測僅對鱗癌累及到大支氣管時較敏感，而對其他大多數肺癌的發現不能提供資訊，因而其應用價值也有限。常規劑量螺旋CT的優點是影像重疊少，密度分辯率高，其敏感性、特异性及準確性均高於胸片，但CT的輻射劑量相對較高。
多年來，國內外學者做了大量研究工作，力圖尋找一種有效的方法檢出無症狀或亞臨床症狀的肺癌。他們認為，CT輻射劑量應當降低而且可以在劑量與診斷圖像品質之間找到最佳平衡點。囙此，上世紀九十年代初，低劑量螺旋CT應運而生。低劑量螺旋CT掃描方案是通過優化掃描參數，改變管電流、管電壓和螺距等來降低輻射劑量。1次常規CT胸部掃描輻射劑量約為3～27mSv.為X線平片的10～100倍，而低劑量CT胸部掃描輻射劑量僅為常規CT的26%，大大降低了受檢者的受輻射劑量。
低劑量螺旋CT與胸片比較
在對肺癌進行篩查的研究表明，胸片主要局限性是敏感性低，特別是小肺癌診斷的敏感性低。病變密度低和胸部正常組織重疊是不能早期發現病變的主要原因。有研究指出，低劑量螺旋CT對肺部結節和支氣管病變的檢出率為16%，較胸片檢出率的7%提高了兩倍以上。對於直徑<10mm的非鈣化結節，胸片檢出率約為28%，低劑量螺旋CT檢出率約為72%。提示低劑量螺旋CT對於檢出肺部小結節較胸片更有效。且低劑量螺旋CT檢查易顯示小肺癌（直徑≤20mm），特別對周圍型小肺癌，其腫瘤的發現率是胸片發現率的10倍左右。低劑量螺旋CT對早期肺癌（I期）的檢出率明顯高於胸片，早期治療後有更高的生存率。到目前為止，多數研究已證實，胸片對早期肺癌的診斷作用已逐漸减小，胸片檢查並未改變肺癌患者的死亡率。而低劑量螺旋CT能明顯降低肺癌的死亡率。同時，由於早期肺癌手術往往創傷更小，術後患者生存質量更高，總體治療的費用也較晚期肺癌明顯減少。囙此，低劑量螺旋CT篩查的費用僅稍高於常規胸片，而其費效比則遠高於常規胸片。
低劑量螺旋CT與常規劑量CT比較
低劑量螺旋CT掃描參數大多為120Kv，20-50mA，層厚5-10mm，螺距1-2。多數研究已證實，低劑量CT掃描科技已能滿足胸部CT平掃的診斷要求，在疾病的檢出和定性方面已能和常規劑量CT掃描一致。低劑量螺旋CT影像並未降低肺實質、彌漫性病變的圖像品質，未降低CT影像的信噪比。低劑量螺旋CT的肺結節檢出率與結節的大小有關。當結節直徑>5mm時與標準劑量CT之間的差別無統計學意義，敏感度達lOO%；當肺結節直徑≤3mm時，檢出率較標準劑量CT低10%；對肺尖≤5mm的結節發現率僅為42%。但總體來說，低劑量螺旋CT對肺結節的檢出與標準劑量CT之間無明顯差异。囙此，採用低劑量螺旋CT進行肺癌篩查既滿足了影像的診斷要求，又降低了X線輻射劑量。符合國際放射線防護委員會（ICRP）對輻射防護正當化及最優化的要求。
低劑量螺旋CT肺癌篩查還存在一些局限性，如中心型肺癌的低檢出率較低；假陽性率導致受檢者焦慮和心理負擔；篩查中的過度診斷和過度治療問題。
綜上所述，低劑量螺旋CT對肺部篩查有助於發現早期肺癌，特別是周圍型非小細胞肺癌，其診出率約為胸片的10倍。同時，大大降低了肺癌患者的死亡率。因其較少的輻射量，有效的降低了醫源性輻射引起惡性病變的風險。雖然低劑量螺旋CT對肺癌篩查還存在一定的局限性，但綜合各方面因素，低劑量螺旋CT是早期肺癌篩查的最佳方法。