胰腺有內分泌和外分泌兩種功能，也就有內分泌和外分泌兩種細胞。這兩種細胞都會發生癌變，來源自內分泌細胞的癌，叫神經內分泌癌，就是蘋果公司總裁約伯斯得的那種癌，比較少見，多數情况下惡性程度比較低，病程比較長，治療管道與常見的胰腺癌也有所不同。來自外分泌細胞的癌，就是我們常說的胰腺癌，是一種惡性程度比較高的腫瘤。多發生於中老年人，已開發國家發病率高於开发中国家。隨著我國生活水準的提高和飲食結構的改變，近年來胰腺癌的發病率呈現上升的趨勢，並且有年輕化的傾向。
運用於胰腺癌的影像學檢查方法主要有：
1.超聲檢查
腹部超聲是胰腺癌普查和診斷的首選方法。其特點是操作簡便、無損傷、無放射性、可多軸面觀察，並能較好地顯示胰腺內部結構、膽道有無梗阻及梗阻部位。超聲的局限性是視野小，容易受胃、腸道內氣體以及體型的影響。同時還應強調，超聲受檢查醫生的水准、經驗、觀念以及所用設備的影響較大，有一定的主觀性，必要時要結合增强CT、磁共振（MRI）以及化驗檢查等綜合考慮。
2.CT
CT是現時檢查胰腺最佳的無創性影像檢查方法，主要用於胰腺癌的診斷和分期。平掃可大致顯示病灶的大小、部位，但不能準確定性診斷，也不利於顯示腫瘤與周圍結構的關係。增强掃描則能够較好地顯示胰腺腫物的大小、部位、形態、內部結構及與周圍結構的關係。CT能够較準確地判斷有無肝轉移及腫大淋巴結。
PET-CT檢查是近年來腫瘤診療領域中應用漸廣的一種手段，可以較為準確的評估病變的性質及範圍，對惡性腫瘤的分期診斷和恰當治療方案的選擇有較高的價值。但費用較高且多數情况下屬自費檢查項目，是限制其應用的一大瓶頸。
3.磁共振成像（MRI）及磁共振胰膽管成像（MRCP）檢查
現時不作為診斷胰腺癌的首選方法，但當患者對CT增强造影劑過敏時，可進行MRI掃描以代替增强CT進行診斷和臨床分期；另外，當有些病變難以定性時，可在CT檢查的基礎上加做MRI檢查以補充CT影像的不足。MRCP對確定膽道有無梗阻及梗阻部位、梗阻原因具有明顯優勢，且與內鏡下的逆行胰膽管造影（ERCP）、經肝穿刺膽管造影（PTC）等有創檢查手段相比，安全性高。
但是，現時胰腺的檢查條件並不樂觀，表現在：
1.設備應用不足：現在，能進行螺旋掃描、三維重建的高檔CT、MRI已廣為普及，CT、MRI檢查已成為診斷胰腺癌的主要指標之一。為提高胰腺疾病診斷水准，早在10多年前，影像學界就制訂了“胰腺掃描常規”，近年來，隨著各種後處理軟件的出現，利用亞毫米級薄層原始影像，CT、MRI可根據不同需求重建斷面影像（多平面重建，MPR）、直接顯示胰管、膽管（磁共振胰膽管造影，MRCP）和胰腺周圍血管（CTA、MRA），不僅對診斷有較大幫助，對外科手術方案的制訂也有重要價值。可惜，由於臨床醫生對上述影像進步缺乏瞭解，多數患者僅做了常規上腹部掃描（甚至只做了“平掃”）階段，未能發揮影像設備的科技優勢。
2.解剖知識陳舊：現有胰腺斷面解剖數據主要來自體部CT應用之初，經過30多年的强化，“胰頭呈三角形”、“胰頭、胰體、胰尾寬度分別不超過3cm、2.5cm、2.0cm”等概念已成為胰腺斷面形態的固定模式，由於對解剖變異知之甚少，誤將正常變異當作“胰腺癌”手術者時有發生。
3.影像知識僵化：由於對“胰腺癌”影像特點研究不深，許多影像知識被簡單地“模式化”：“胰腺腫塊就是胰腺癌”、“胰腺病變患者有肝內腫塊就是肝轉移”、“胰腺腫塊患者出現胰腺周圍病變就是轉移”。對多數非胰腺專科醫生（內科、腫瘤科、中醫科）而言，即使對診斷有懷疑，限於知識結構，對放射科報告只能“言聽計從”。
4.專家匱乏、缺乏交流：雖然胰腺疾病的整體發病率很高，但真正研究胰腺並有良好造詣的專家極少，不僅不能滿足臨床醫療的現實需求，甚至不能滿足科普的需要。固步自封、多學科交流不足，加上治療手段有限，導致“胰腺癌”診療水准提高不快。
5.首診匆忙確診：現時，多數“胰腺癌”診斷是在門診階段由臨床醫生確定的，限於首診負責制，在胰腺專家嚴重不足的前提下（由於患者過多，胰腺專家的門診時間無法保障），對表現複雜、預後極差的胰腺疾病，希望門診醫生在短時間內做出準確判斷，太過匆忙（從就診到臨床確診，整個流程一般不超過2周）。而一旦確診為“胰腺癌”，病人將迅速轉入治療過程，即便在治療過程中對診斷發生疑問，限於知識結構，也極少推翻原有診斷，導致臨床誤診時有發生。