明成化年間，襄陽府棗陽縣城大東街，有一戶姓蔣的商賈人家，經常在湖廣一帶做買賣珍珠的生意，在當地是半天雲裏拍巴掌——響聲很遠。那一年，蔣家的老夫人得了不治重病，隨夫西歸，臨死前，把祖傳的珍珠衫，從壓底的箱子裏拿出來，交給年方十七的兒子蔣興哥，囑咐他要把家業發揚光大。
蔣興哥含淚應允，整日操勞，守孝靈前。好多媒人前來提親，都被他一一婉拒。這其中就有城西大戶王公之女三巧。這三巧嬌姿豔質，風情萬般，非常能幹，被譽為“城西西施”，令許多公子哥垂涎三尺。但她聽說興哥忠孝仁義、儀錶堂堂，非興哥不嫁。興哥聞聽很是感激。老夫人周年之後，媒人再次前來說合，興哥欣然與三巧成婚。
新婚之夜，興哥掀起三巧的大紅蓋頭，把亮閃閃的珍珠衫鄭重地交給三巧，正在羞怯之中的三巧接過珍珠衫，立刻感激地流下了熱淚，知道這是祖傳之物，一定好心收藏。小倆口恩恩愛愛，笑聲飛揚，日子就像抹了蜜一樣甜。街坊鄰里羡慕不已，真是玉人良工琢就，天生一對呀。
光陰似箭，蔣興哥一日想起父親在世時在廣東所做的生意，已三年無人料理，又想起父母生前的反復囑咐，就不得已決別愛妻，前往打理。三巧很是通情達理，說：“夫君，自古男人以事業為重，您只管把那邊的事情安排停當了再回來，家裡有我在，您儘管放心。”
臨別時，小夫妻難捨難分，比不上十八裡相送，但也讓旁邊站著的丫環小翠流淚。倆人約定明年房前椿樹發芽之時，便是興哥的歸期。
蔣興哥歸心似箭，他匆匆上路，白天騎馬，晚上坐船，星夜不停，一月時間就到了廣州。興哥見生意敗落，心中焦慮，四處張羅，多方應酬，加之水土不服、終日勞碌，不料得了重病，臥床不起，眼看著窗外橘子紅了又謝，謝了又紅。
三巧在家日思夜想，看門前的椿樹發了又枯，枯了又發，整日燒香拜佛，心中早已盼郎君快歸、快歸。
興哥一去三年，三巧可謂望穿秋水。一日，三巧在繡樓張望，突然看見一個人相貌堂堂，和興哥走時衣著打扮一模一樣，正向這邊走來，三巧激動不已，連聲高呼：“興哥回來了，興哥想死我了。”並跑步下樓迎接。那人見三巧比西施還動人，心中頓時樂開了花，彬彬有理地說：“在下徽州商人陳商，來棗陽是做大米生意的，能够見上美人一面三生有幸呀。”三巧見認錯了人，羞得轉身就跑。
再說那陳商，他只見三巧一面，就被三巧的美貌吸引，就象丟了魂似的。念念不忘三巧。一打聽，知道三巧的男人不在家多日，他就來了膽量。他重金請當地最有名的媒婆——薛婆說和。薛婆起初死活不幹：“寧拆十座廟，不壞一對人。”說見陳商是白灰店裡買眼藥——找錯了門。陳商一咬牙，捨不得娃子套不住狼，誰讓我愛上了三巧呢。陳商拿出使兩十銀子，放在薛婆的手中，薛婆不覺動了心，推讓再三，還是收下了。
一日，薛婆敲開了三巧家的大門，說自家有個侄女出嫁，枕頭上的針線活兒不會做，非讓三巧出面。三巧不同意，薛婆就賴著不走，不覺已是日頭偏西。三巧無奈，說：“只有這一次。”薛婆說：“縫了就回來。”
三巧跟著薛婆來到一處住宅，突然從後厢房裏冒出一個人來，抱住三巧的後腰。那人不住地說：“三巧，想死我了，只要你願意和我好，我就是做牛做馬也心甘情願。”三巧受了驚嚇，回頭一看，原來是和自己夫君長得一模一樣的陳商。三巧大叫，也無人答應。三巧說：“快放開我，我是有夫之人！”陳商說：“我在來棗陽的路上就聽說你家男人在外面早就另起爐灶了！”三巧亂了方寸，心想，興哥這麼多年杳無音信，莫非真的像這人所說？她反復掙扎，也無濟於事，後來實在動彈不得了，也只好任陳商解開自己的外衣、內衣……
三巧閨中少婦本是守身如玉，無奈失身，在薛婆哄騙下，乾柴遇烈火，久旱逢甘霖，與陳商過起了偷情夫妻，夜夜歡娛。有時，三巧想起那生不見人死不見屍的興哥，不覺傷心，想必他早已另娶佳人，過快活日子了。
不覺又半年過去，陳商思念起自己的生意和家室。準備回鄉，臨走，他與三巧約定，來年來接，並做長久夫妻，兩下情深意重。
三巧心想興哥這麼多年離家出走，杳無音信，如今陳商又要離自己而去，一定要想法栓住他的心，經丫環小翠提醒，三巧想起了蔣家祖傳寶貝“珍珠衫”，便取出來，贈與陳商。
陳商得了珍珠衫，興奮異常，他每日貼體穿著，不到兩月來到了蘇州米市。陳商正要找一個客棧落脚，遠遠看見一個和自己長得十分相似的男人，便住足觀望，興奮不已。來人也吃了一驚：“怎麼，天底下竟有和我如此相象之人？”兩人不約而同，抱拳相互介紹：“在下陳商。”“在下王富。”
倆人找了一個酒館，點了幾個當地的特色菜肴，大喝了起來。陳商聽出王富的方言口音，不是本地人，就問：“兄台可是湖廣襄陽府棗陽縣人？”王富又吃了一驚：“賢弟怎麼知道棗陽話？”陳商就高興地將自己在棗陽的豔遇告訴了王富。王富不信，陳商借著酒性，露出身上亮閃閃的珍珠衫。王富立刻傻了眼。
來人真叫王富嗎？錯了。此人正是蔣興哥。因在廣州做生意多年，蔣興哥害怕被人算計，一路上就改名換姓。如今那邊生意已經打理完畢，自己身體又有了明顯好轉，就急忙忙往家趕，已是快四年沒有見上家人一面了，蔣興哥內心非常思念。可萬萬沒有想到，在他鄉碰見了自己的情敵，並托他帶信給自己的妻子——來年迎親。蔣興哥一見自家寶貝，如針刺肚。
蔣興哥本打算提著陳商的人頭回去見三巧，可轉念一想，不搞個水落石出豈不便宜了他？就推說還有事物纏身，謝絕了陳商挽留的好義，星夜趕回家鄉。
“興哥……”蔣興哥仿佛從天而降，讓三巧措手不及，悲喜交加，也無地自容。不等興哥開口，就哭哭啼啼說出了事情的前前後後。
興哥很是難過，可男人的面子促使他痛下决心。他一連做了三件事情：一封休書休了三巧，並派人把薛婆打的屁股尿流，同時賣掉了丫頭小翠。
三巧回到娘家知是自己不是，想自縊而死，被家人救下，整日派人形影不離。王公很是焦慮。
一日，有人登門拜訪王公，王公見來人是途經棗陽到廣東潮陽任知縣的南京進士吳傑，先前曾受過王公的照顧，今天特來答謝。王公暫時忘了煩惱，吩咐三巧出來相見。吳傑很是歡喜，不久就娶三巧為妾，一同上路。
期間，興哥得知這一消息，心裡也不是滋味，就托人將原三巧細軟十六個箱籠送與三巧，當作陪嫁。
再說那陳商在蘇州脫完貨，回到老家，一心只想三巧，拿出珍珠衫長籲短歎，被老婆平氏發現，平氏悄悄的偷去藏起。
陳商丟了珍珠衫，無心在家，就又奔棗陽，快到棗陽時遇到一夥大盜，搶去了財物，並把陳商打得要死，陳商得重症，被棗陽城南做酸漿面的張七嫂收留，好心的張七嫂給徽州的平氏發信，讓其快來接陳商回去。
那知平氏還沒到，陳商已病死，平氏無錢運不回陳商的靈樞，只得在棗陽下葬了陳商，並在張七嫂處住下。
平氏無依無靠，托七嫂找個人家，從長計議。原來蔣興哥休妻後也托七嫂再說一房。這平氏雖不比三巧美貌，卻也手脚麻利，就說合給蔣興哥。
幾個來回，二人依允成親。彼此相敬如賓。
一日，平氏整理自己衣物，內有一件收藏的珍珠衫被興哥發現，大驚問到：“此衫從何而來？”平氏細說起陳商。興哥聽來，合掌對天道：“如此說來，天理昭彰，你丈夫騙我妻子，害我休妻，你丈夫又客死他鄉，我今續弦，竟是陳妻，真是一報還一報，這真是蔣興哥重會珍珠衫，天理昭昭不可欺，兩妻交易孰便宜？分明欠債還本利，千里姻緣暫換時，百年說來堪稱奇！”
蔣興哥有了管家娘子，一年後又去廣東做買賣。一日到合浦販珠，有一人上來撕扯，說興哥三年前欠他五十兩銀錢，死活不讓走，興哥百思不得其解，我怎麼會欠他的錢呢？見天快黑了，心想是遇上了搶竊，便掏出利刃，說：“再不鬆手，就不会了。”誰知那人不怕死，伸手來搶那把刀。結果是用力過猛，那人自己把刀子送進了自己的肚子裏了，命歸黃泉。興哥也鋃鐺入獄。
第二天，後悔不已的興哥被帶上了公堂。
主審官一拍驚堂木，興哥就大喊：“冤枉！”興哥受了不少酷刑，就是不招供。
主審官也覺得事出有因，晚上在燈下仔細審卷。口中念念有詞：“蔣興哥，千里之外殺人……”這時，自己的愛妾進來倒水，一聽蔣興哥三個字，大驚失色，險些昏倒。
主審官連忙呼喚：“三巧，你難道認得這個蔣興哥？”
這個三巧正是從棗陽來的三巧，這個主審官正是進士吳傑。
此時，三巧想起舊日恩情，不覺酸楚，就把事情的來龍去脈講給吳傑聽，央求丈夫救出前夫。
吳傑聽完三巧訴說，深為二人恩情感動。
吳傑親自到現場查看取證，走訪百姓，發現那人是地痞流氓，屢有前科，就當場釋放了興哥。
蔣興哥、王三巧千里之外又重逢，倆人不顧一切地抱頭痛哭。
蔣興哥也將從前恩愛及休妻分別一事向吳傑一一訴說。吳傑聽後，感慨地說：“你二人如此相戀，我如何忍心拆開，幸好三巧這三年不曾生育，你即刻領去完聚。”
蔣興哥千恩萬謝，告別吳傑，就帶三巧回到棗陽，與平氏相見，論起初婚，王三巧在前，只因休了一番，這平氏是明媒正娶，且又長一歲，讓平氏做正房，三巧做偏房，兩個姊妹相稱。從此一夫二婦，團圓到老。三人隻字不提珍珠衫。