中國早期的指南針被稱之為羅盤、司南，最初的指南針是將磁性的指向工具放在專業的標注著方向的盤子上面，所以被人們稱之為羅盤，也有人稱之為司南。
指南針在古代有什麼作用
雖然說現在社會已經相當先進和發達，市面上有很多可以辨別方向的工具，似乎指南針變得也可有可無。但是指南針作為四大發明之一，在古代是相當重要的工具，正是因為在指南針的幫助之下哥倫布才能成功發現新大陸，這讓歐洲人的視野有了極大的開闊。
對於海面上航行的人們來說，指向是相當重要的，最初人們只能通過太陽和北極星辨認方向，假如說天氣不好，看不到北極星和太陽人們就不能知道方向，而指南針很好解决了這個難題，它也被稱為四大發明，對人們歷史的發展有著重要的意義。
指南針的發展歷程
其實在很早的時候，古代中國就發明的指南車，這是一種很機械的裝置，主要是通過機械的轉動讓車子上的某種物品保持固定的指定方向。根據書籍《古礦錄》記載，歷史上的司南最早出現在戰國時期的磁山一帶，這也是司南的發源地。
因為司南是用天然磁石作為原料的，在震動和高溫條件下可能會失去磁性，而司南又一直都在不斷摩擦當中，所以實際上指向的作用很不理想。西元1044年左右時間，北宋的曾公亮和丁度在書籍《武經總要》中提到了指南魚，這種比司南更加先進一些，主要是使用人造的磁鋼片製作的、魚形的一種指向設備。
假如想瞭解指南針的製造技術，可以看看沈括（1031-1095）的夢溪筆談，他指出小鐵針在磁石上磨過之後磁性比較穩定，所以這種磁鍼也逐漸代替了天然磁石。
雖然說古代的指南針很是簡陋，有時候還會失靈，但是對人們來說這確實是偉大的創造，是中國乃至世界歷史上的偉大發明。