荀彧是曹操的謀主，他為曹操的崛起立下了汗馬功勞。他加入曹操陣營後，曹操十分高興。曹操評估荀彧說，這是我的子房也。曹操自比為漢高祖劉邦，而將荀彧比作當年輔佐劉邦建立帝業的，“漢初三傑”之一的張良。僅僅從這一點來看，就能够看出曹操對荀彧的倚重之深。
荀彧也沒有辜負曹操的期望，他在曹操幾次關鍵的時候，都發揮了自己才智，力挽狂瀾。比如說在當年曹操出兵徐州，攻打陶謙的時候。這時兗州的內部不穩，內部的一些人勾結呂布，襲擊兗州。當時的兗州十分混亂，大部分城池都被呂布佔領。
在這種生死存亡的關頭，是荀彧團結剩下的人員，想盡辦法，為曹操保住了三座城池。就是這三座城池，使得曹操避免了無家可歸的境地。曹操以這三座城池為基礎，重新反攻，趕走了呂布，恢復了兗州。
在官渡之戰前後，荀彧的作用更加突出。在袁紹大兵壓境面前，荀彧力排眾議，提出了著名的“四勝論”。他從“度、謀、武、德”四個方面分析，得出了曹操必勝、袁紹必敗的結論。到了官渡之戰前，荀彧就預料到了袁紹的謀士許攸必然生變，在後來的官渡之戰中果然應驗了荀彧的判斷。
在官渡之戰中，由於雙方眾寡懸殊，曹操已經堅持不住，他準備撤退回許都繼續抵抗袁紹。荀彧在得知後，給曹操寫信，說這個時候，已經與袁紹相持半年，不能撤退，退則必敗。而且“情見勢竭，必將有變，此用奇之時，不可失也。”曹操接受了荀彧的建議，堅持了下來，不久就發生了許攸投降，獻計偷襲烏巢的事件。曹操火燒烏巢，取得了官渡之戰的勝利。
荀彧作為曹操的謀主，不但為曹操出謀劃策，還在曹操外出征戰的時候，坐鎮許都，為曹操處理政務。荀彧還為曹操舉薦了大批人才，使得曹操的陣營日益擴大。可以說，是荀彧的努力，才使得曹操的事業蒸蒸日上。
當然，曹操也沒有虧待荀彧。荀彧在朝廷中擔任侍中的職務，還給他封侯，新增封邑。曹操還將自己的女兒嫁給荀彧的長子，和他結為兒女親家。從這一方面來看，曹操確實待荀彧不薄。
可是，誰也沒有預料到的是，到了最後，荀彧和曹操兩人卻勢同水火。這一切的起因都是從曹操進位魏公加九錫這件事引起的。
在曹操的勢力鞏固之後，曹操就開始為自己和自己的子孫考慮了。曹操的手下也順應曹操的意思，為曹操篡漢做準備。進位魏公，加九錫就是其中的一個步驟。這是因為，當年王莽篡漢的時候，就是從進位國公加九錫開始的。
但是，荀彧是朝廷重臣，他位高權重，威望出眾。這使得荀彧的意見舉足輕重。曹操的手下董昭便向荀彧寫密信，想要得到荀彧的支持，讓曹操進位魏公加九錫。可是，荀彧當場就明確表態，不同意董昭的意見。
這是因為，荀彧依然心懷漢室，希望做一比特漢朝的忠臣。他心裡明白，如果同意了董昭的意見，那麼曹操接下來就會步王莽的後塵，篡漢自立。荀彧企圖以自己的影響力來封锁曹操，為漢室延緩生命。
荀彧的所作所為，使得曹操心裡十分不平。這是因為，曹操和荀彧並肩作戰多年，兩人關係密切。曹操認為，即使別人不理解自己，荀彧也應該支持自己。而且，荀彧和自己是兒女親家，自己地位上升，對荀彧只有好處，沒有任何壞處。荀彧這樣做，破壞了自己的企圖，讓曹操既意想不到，又感到荀彧對自己不忠。
所以，曹操馬上就改變了對荀彧的態度。如果對荀彧放任不理，以荀彧的影響力，會給曹操帶來很大的困難。這時的荀彧，已經從曹操事業的助推器，變成了影響曹操未來的絆腳石。於是，曹操對荀彧採取了斷然的處置。
正在討伐孫權的曹操，馬上向漢獻帝上錶，請漢獻帝派荀彧到前線來勞軍。這已經是曹操對荀彧極端不信任的表現了。他害怕自己不在都城的時候，荀彧會做出自己無法控制的事情。以荀彧的智商，他怎麼會不明白曹操的意圖。不過，荀彧還是到了曹操的軍中。
荀彧到曹操的軍中，一是為了保護漢獻帝的政權，以免因為自己的所作所為，造成不可預料的情况。如果荀彧拖延不去，以曹操的性格，在疑忌的情况下，很可能會採取過激的手段。二是荀彧的心中還存在著一絲幻想。他幻想憑藉著自己和曹操的友誼，以當年曹操和自己一起匡扶漢室的志向，來挽回曹操的心。荀彧雖然覺得希望不大，可在這種情況下，他還是想最後試一試。
不過，此時的曹操已經不是過去的曹操了。曹操在後來的《讓縣自明本志令》裏說得明白，這個時候的曹操，早就沒有了其他的選擇。為了自己，也為了子孫後代，他也只能朝著篡漢的路走下去了。讓出手中的權力，無異於自取滅亡。
荀彧來到軍中，犒賞過三軍後，他想留下來和曹操單獨談談。可是曹操明白他想說什麼，直接就沒有給他機會，讓他離開了。接下來，曹操將荀彧軟禁在軍中。在這種情況下，荀彧很快就因為憂鬱而病倒了，曹操將他留在壽春養病，不久荀彧就病逝了。
在《魏氏春秋》中說，荀彧的死不是因為病死的。是因為當時曹操送了一個食盒給荀彧，荀彧打開後發現是一個空盒子，於是荀彧就喝毒藥自殺了。那麼，如果這個故事是真的話，曹操為什麼要送給荀彧一個空食盒，而荀彧又為什麼要自殺呢？
曹操送給荀彧食盒的第一個目的，就是向荀彧說明，荀彧的俸祿從何而來。荀彧以漢臣自居，他認為自己食的是漢朝的俸祿。可是，曹操卻不這麼看。在當年，曹操聽從荀彧奉天子以討不臣的建議，奉迎漢獻帝的時候，漢獻帝貧困潦倒，居無定所，無衣無食。有的漢獻帝的大臣居然會被餓死在草莽之中。
是曹操奉迎漢獻帝到了許都，為漢獻帝的朝廷提供了生存的空間。漢獻帝的朝廷其實是依附在曹操而存在的。不是因為曹操的艱苦奮戰，漢獻帝的朝廷早就不存在了。所以說，荀彧的俸祿其實是曹操給的，漢獻帝只是有個空名而已。
曹操送給荀彧食盒的第二個目的，就是用裡面的空無一物來告訴荀彧，我能够讓你活下去，我也可以切斷你的生機，隨時讓你死去。曹操用這個空食盒，向荀彧進行威脅，如果你再一意孤行下去，我就會讓你沒有繼續活下去的可能。
因為當時的漢室，已經被曹操徹底控制。曹操擁有軍政所有大權，朝廷內外到處都是曹操的黨羽。曹操威脅荀彧是有著充足的底氣的。他想要以高壓的態勢讓荀彧低頭。
曹操最後一個目的則是利誘。曹操送荀彧空食盒也是一種和解的姿態。空，也就代表著重新開始。老子的《道德經》有言，無名天地之始。曹操還是顧念過去和荀彧的情誼，他送給荀彧空食盒的意思，就是說，如果荀彧能够改弦更張，重新回到自己陣營。曹操也就既往不咎，重新任用荀彧。
如果荀彧願意幫助曹操，服從曹操的意志，曹操也就會跟過去一樣，依然重用荀彧，讓荀彧繼續享有自己的名利地位。
但是，出乎曹操的所料，荀彧選擇了死亡。荀彧的志願是做一比特匡扶漢室的忠臣，而不是毀滅漢朝的人。他知道曹操的意思，不過，為了自己的理想，知道自己無力回天的荀彧選擇了以死抗爭。
曹操並沒有想逼死荀彧，他還是想通過軟硬兼施來讓荀彧回心轉意。但是，曹操沒有想到的是，由於他弄巧成拙，反而加速了荀彧的死亡。曹操事後雖然十分後悔，可是也無濟於事了。他從剛開始就應該料到，剛烈的荀彧既不會懼怕他的威脅，也不會聽從他的誘惑，那麼，荀彧就只能選擇死亡一條路了。