乾隆是中國歷史上有名的太平君主，風流天子，他的皇后前後共有三人，其中以他的髮妻富察氏對他影響最大。乾隆一直對這位死後封為孝賢的皇后念念不忘，寫了無數的詩歌來追念孝賢皇后。孝賢皇后是與乾隆一起同遊德州而死的，她的突然去世，引來了無數的傳說。乾隆的第一位皇后死因成謎，真的是被乾隆活活氣死的嗎？
乾隆第一任皇后孝賢，即富察氏，出身滿洲鑲黃旗，地位尊貴，本人也是賢良淑德，在雍正五年的秀女大選中，年僅16歲的她就被雍正看中，指婚給當時已被密定為皇儲的弘曆為嫡福晋。所以說，富察氏這個兒媳婦，本身也是通過了雍正的檢驗的。同樣由雍正賜婚，她卻不像烏拉那拉氏（即後來的乾隆繼後）一般不受寵，她和乾隆很是恩愛。
在一些民間野史和傳說中，說是乾隆帝在東巡過程中，又犯了沾花惹草的老毛病，整日沉醉於酒色之中，讓孝賢皇后很是氣憤，並囙此和乾隆帝發生了巨大的爭執，而後孝賢皇后竟然囙此而被活活氣死。事實當然不是這樣的——孝賢皇后去世後，無比悲傷的乾隆帝自然是沒有了遊玩的心情，責令船隊日夜兼程趕回北京，為孝賢皇后發喪。
孝賢皇后出身高貴，卻始終潔身自好，不肯染上驕奢淫逸的習氣，即便做了皇后，也竭力克制自己的欲望，為後宮其他妃子做出了榜樣。乾隆帝是一個事必躬親的勤政皇帝，總是勤勞宵旰。為了讓丈夫能够專心理政，她總是幫助他處置好宮闈內政，讓他不必為了雜事分心。她知道丈夫是一個孝順之人，但囿於繁忙的公務，無暇承歡膝下，便主動幫他盡孝，每日殷勤伺候聖母皇太后，深得老人家的垂憐。因為她做事井井有條，待人又和善可親，所以自嬪妃到宮人，沒有一個不稱讚她賢能的。
永璉皇子夭折一事，雖然讓富察氏傷心，到底挨過來了，直到乾隆十一年，富察氏再度懷孕，因為對嫡子繼承皇位，抱有很大的期許，所以這個皇子還沒有出生，在乾隆心裡的地位就已經很不一般了。直到後來皇后生下皇七子，當天正逢久旱之後大沛甘霖，篤信佛教的乾隆十分欣喜，倍感天恩眷顧。皇七子生而穎悟出眾，甚得乾隆帝鍾愛，乾隆命名永琮，內定為皇位繼承人。
乾隆深知自己的這段婚外情帶給皇后的傷害，心中羞愧不已。雖然他從此更加善待皇后，試圖用加倍的恩愛彌補皇后心中的創傷，但似乎難以奏效，這件事已然成了皇后內心難以根除的痛苦。沒過幾年，皇后的兒子永璉病逝，乾隆苦勸她再生一子，定立為儲君，於是37歲的皇后不久又生下一子，名永璉，可惜孩子只長到兩歲又夭折了。皇后深知再育無望，對皇帝的感情也日益淡薄，於是萬念俱灰，身體便一日不如一日了。