根據史書記載，漢高帝劉邦共有8個兒子，但他最喜歡的並非嫡長子劉盈（漢惠帝），而是第三子劉如意。劉邦因為喜歡劉如意，數次想改立他為太子，但因為群臣的阻撓沒有付諸實施。那麼問題來了，劉邦為何喜歡劉如意並想立他為儲？劉如意在爭儲失敗後，能否安全地度過餘生？一切，還要從劉如意的出生說起。
劉邦喜歡劉如意，並想立他為太子
劉邦當上漢王后，由於髮妻呂雉年老色衰，於是轉而寵倖起戚夫人來。跟呂雉相比，戚夫人不僅年輕貌美，而且狡黠柔媚，特別能討取劉邦的歡心，由是漸漸地成為後宮最得寵的妃子。不僅如此，戚夫人的肚皮還很爭氣，享受恩寵沒多久，便為劉邦誕下一個聰明伶俐的兒子劉如意。由於長相、性格頗似其父，所以劉如意特別受到劉邦的鍾愛，遠非其他兄弟可比。
等到劉邦稱帝後，考慮到太子劉盈生性仁弱，恐怕將來難以承擔社稷重任，所以很想將他廢黜。戚夫人見有機可乘，便在劉邦面前日夜啼哭，請求他册立劉如意為儲君，時間一長，竟然真的讓皇帝動心。劉邦既然下定易儲的决心，便將此事跟重臣們商議，沒成想卻遭到直臣周昌等人的激烈反對，便只好將此事擱置起來。
呂後請來張良幫忙，才穩住劉盈的儲比特
雖然易儲之事暫時被擱置，但劉盈的危機卻並未就此解除，在這種情況下，呂雉為保住兒子的儲比特，便請來“謀聖”張良幫他拿主意。張良本不想介入此事，但架不住呂後的苦苦哀求，便建議她將皇帝异常敬重的“商山四皓”請來輔佐劉盈，唯此或能解决難題。果不其然，“商山四皓”一出山便改變局勢的走向，劉邦見太子如此“得人心”，便就此打消易儲的念頭。
孝惠為人仁弱，高祖以為不類我，常欲廢太子，立戚姬子如意，如意類我。戚姬幸，常從上之關東，日夜啼泣，欲立其子代太子。呂後年長，常留守，希見上，益疏。如意立為趙王後，幾代太子者數矣，賴大臣爭之，及留侯策，太子得毋廢。見《史記·卷九》。
可是，劉盈一旦保住了位子，那麼劉如意的處境自然便開始變得兇險起來，畢竟一個曾經把儲君逼上絕境的皇子，一旦進入新時代，絕對不會有“好果子”吃。正因如此，劉邦便任命周昌為趙國丞相，派他去輔佐、保護劉如意，時在高祖十年（前197年）。劉邦之所以選中周昌，不僅僅是考慮到他德高望重、忠誠可靠，並且還是太子劉盈的恩人，深為呂後所敬重。
劉邦駕崩後，戚夫人被呂後虐殺
3年後，劉邦駕崩，太子劉盈即位，而呂雉則以太后的身份臨朝聽政。呂後剛一掌權，便開始迫害情敵戚夫人，先是把她囚禁在永巷，不久又將她砍斷手脚、挖掉眼睛、熏聾耳朵、藥啞嗓子，並將其扔到猪圈裡面，稱之為“人彘”，其手段之殘忍，委實令人髮指。戚夫人在極度痛苦中掙扎多日，最終慘死。
在迫害戚夫人的同時，呂後還曾三次派使者徵召劉如意進京，意圖加以虐殺，但每一次都被忠於職守的周昌拒絕。呂後對周昌的做法很生氣，但鑒於他當年有恩於自己，卻也不能採取强硬措施。經過一番思索，呂後使出“調虎離山”的計策，先是將周昌征召回長安，然後再派使者徵召劉如意進京。
然而劉如意剛一進京，宅心仁厚的漢惠帝便將他藏匿在寢宮中，飲食起居必要和他在一起，以防止呂後下毒手（“帝知太后怒，自迎趙王霸上，與入宮，自挾與起居飲食。太后欲殺之，不得間。”引文同上）。然而漢惠帝保得住劉如意一時，卻保不住他一世，最終因為自己一次疏忽，害得弟弟丟掉性命。
漢惠帝元年（前194年）十二月，恰逢外出狩獵的日子，漢惠帝淩晨便擺駕外出，而劉如意因為年紀小，不能早起同去，故而獨自留在宮中。此時，已有內侍將消息報之呂雉，後者見有機可乘，便派人賜給劉如意一杯毒酒，強迫他喝下。黎明時分，當漢惠帝趕回到宮中後，才發現劉如意已經毒發身亡，不禁懊悔不迭。
就這樣，劉邦最為疼愛的兒子，數度有希望當上太子的劉如意，最終還是沒能逃脫呂後的“手掌心”，落得個被毒死的下場（“冬，十二月，帝晨出射。趙王少，不能蚤起；太后使人持鴆飲之。黎明，帝還，趙王已死。”見《資治通鑒·卷十二》），實在是令人唏噓。劉如意死後，被追諡為隱王，由於沒有子嗣，所以王位改由异母弟劉友（劉邦第六子）繼承。