縱觀歷史長河，是奸臣還是忠臣，只在人的一念之間。秦朝宰相李斯輔佐秦始皇時，曾激起他吞併六國之志，輔佐胡亥時能冒死勸諫，請求胡亥减免賦稅取消苛政。從這兩方面來看，李斯是個為國為民的忠臣。可他後來卻為何要幫趙高篡改秦始皇遺詔，改立胡亥為新帝？難道他不知道扶蘇其實更適合做皇帝，他究竟有何用意？
李斯本是楚國人，他素有才學，被郡中委任為小吏，可李斯志不在此。他有次在茅廁看到一隻又髒又瘦的老鼠，那老鼠遇到人或者狗的時候，都會倉皇逃竄。但是在米倉裏的老鼠卻活得逍遙自在，長得又肥又大。
司馬遷著《史記·卷八十七·李斯列傳·第二十七》有載：見吏舍廁中鼠食不絜，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。
於是他便感歎道“人之賢不尚譬如鼠矣，在所自處耳！”為力爭上游，他到齊國拜荀子為師，學習治世之道，李斯雖滿腹才學，卻也想幹出一番事業。他自以為楚王不值得輔佐，為飛黃騰達，經過對各國情况的分析和比較，便西行去秦國，還美其名曰“故詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。久處卑賤之比特，困苦之地，非世而惡利，自托於無為，此非士之情也”。
李斯認為，人最卑賤之處在於，明明處在卑劣環境中，還要標榜自己與世無爭，厭棄名利。
李斯到秦國後，先做了呂不韋的舍人，後又以“夫以秦之强，大王之賢，由灶上騷除，足以滅諸侯成帝業，為天下一統，此萬世之一時也。今怠而不急就，諸侯複强，相聚約從，雖有黃帝之賢，不能並也。”激起贏政圖謀天下之心。
司馬遷著《史記·卷八十七·李斯列傳》中有載：至秦，會莊襄王卒，李斯乃求為秦相文信侯呂不韋舍人；不韋賢之，任以為郎。贏政本就有一掃六國之宏圖大志，苦於出師無名，今得李斯提醒，甚為歡喜，便將李斯任命為長史。
李斯的遊說，雖不是秦王出兵的原因，卻是秦王出兵的導火索，秦國能一統天下，李斯功不可沒。秦始皇三十七年（前210年），秦始皇死於他第五次東巡途中的沙丘宮，宦官趙高脅迫李斯發動“沙丘之變”，他們合謀篡改了始皇的傳比特詔書，廢太子扶蘇，改立胡亥為新帝，為秦二世。
秦二世登基後加緊修建阿旁宮，李斯知曉百姓難忍苛捐雜役之苦，遲早會起事，便試圖勸諫胡亥。可趙高卻故意在胡亥享樂時，安排李斯覲見。
司馬遷著《史記·卷六·秦始皇本紀第六》有記載：右丞相去疾、左丞相斯、將軍馮劫進諫曰：“關東群盜並起，秦發兵誅擊，所殺亡甚眾，然猶不止。盜多，皆以戌漕轉作事苦，賦稅大也。請且止阿房宮作者，减省四邊戍轉。”
胡亥大為惱怒說：“吾常多閑日，丞相不來。吾方燕私，丞相輒來請事。丞相豈少我哉？且固我哉？”大怒之下，將李斯等人逮捕入獄。李斯雖知曉這是趙高的陰謀，卻無從辯解，只能暗中諷刺趙高欺君罔上。李斯愛國之志與趙高小人之心，相背而馳，趙高視其為眼中釘、肉中刺，便想盡辦法除掉李斯。
他在獄中多次上書，都被趙高扣留，趙高趁機向胡亥讒言，說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。李斯最終被屈打成招，承認謀反，在秦二世二年（前208年）七月被腰斬，滅了三族，當時兒子李由在外帶兵，所以暫時逃過一劫。由種種迹象而言，李斯與趙高並不是一類人，那麼為何李斯會幫趙高篡改遺詔，要改立胡亥為新帝？
其原因便是，扶蘇敬重蒙恬，若他登上王位，必然會讓蒙恬做相，而李斯只有告老還鄉一條路。且當時趙高許諾，若李斯幫忙篡位，定會讓他長保封侯，封妻蔭子。
李斯當初拋弃楚國來秦國輔佐秦王，為的便是青史留名，若胡亥能上位，定然不會縱容史官寫自己謀權篡位之舉，若胡亥能成事，自己還是一人之下的大臣。可若讓扶蘇登上皇位，那自己便是告老還鄉的一介草民，以李斯的野心定然會選擇扶持胡亥。
可李斯怎麼也沒想到，秦二世而亡，自己協助篡位之舉也被史官一一記錄，自己不僅沒有封妻蔭子，還被趙高陷害而死，滅了三族，甚至死後還要受萬世唾駡。李斯雖有見地，可他卻有自私的劣根，他輔佐秦王，勸諫胡亥，為的不僅僅是國家大義，更是為了自己。
李斯雖有尋常人難及之志，可卻識人不清，他與趙高胡亥為謀，不亞於與虎謀皮，落得此下場也只是他自作自受。若他能擁護扶蘇，以扶蘇海納百川的性格，定然不會放棄這有恩之人。