吉常的父親吉部在一次與平族的大戰中犧牲了。平族在當時是力量十分强大的。平族的首領清森盡一切力量來殺死吉部的孩子。但是吉部的妻子常磐帶了孩子們逃跑，去隱藏起來。後來，她表現出典型的日本人的剛毅性格，答允了做那可恨的清森的妻子。她這樣做，因為這是惟一的保全她孩子性命的辦法。她被允許帶吉常在她身邊。她天天對吉常悄悄地說：“記住你的父親源吉部！你要長得強壯，為你父親報仇，因為他是死在平族的手裡的！”
吉常七歲時，被送到一所寺院裏去，在那裡做和尚，漸漸成長。雖然他學習很是努力，可是他心中老是銘記著他的勇敢的、自我犧牲的母親的堅強的話。這話使他激動，刺激他行動起來。他常常到一個山谷裏去揮舞他的小木劍，唱著片段的戰歌，向岩石打去。他希望有一天他能成為一個偉大的戰士，以報復平族對他的家庭所犯的罪行。
有一天晚上，當他正在山谷裏揮劍擊石的時候，忽然來了一場大雷雨，使他很受驚嚇。他看見在他面前站著一個强大的巨人，這巨人鼻子長而紅，眼睛大而發出强烈的光，有鳥一樣的爪子和翅膀。吉常勇敢地站著不動，問這個巨人是誰。巨人告訴他，他是天狗族的國王———天狗族是山林中的一種小仙怪，常常玩各種怪異的把戲。
天狗族的國王對吉常懷着善意。他對吉常說，他佩服他的堅忍，這次他出現在這個地方，是為了要把一切劍術教給吉常。於是天狗族國王就教吉常，教得很順利；不久以後，吉常就能打敗小天狗二十個之多。這樣敏捷的劍術對吉常很有用，這一點我們在下麵的故事中可以看到。
當吉常十五歲時，他聽說在山上住著一個很兇猛的和尚，名叫弁慶。好久以來，弁慶埋伏著襲擊那些路過京都“五條橋”的騎幹。他的目標是要獲得一千把寶劍。儘管他是一個歹徒，但他很勇敢，已經從過路的騎士那裡搶得了九百九十九把寶劍了。吉常聽說弁慶這樣兇暴，决心要好好地使用天狗族國王所教給他的科技，來殺死弁慶，結束這個給地方帶來恐怖的人的性命。
一天晚上，吉常出發了。他裝出滿不在乎的樣子，吹著笛子，向五條橋走去。不久他就看見一個雄壯的、身穿黑盔甲的人向他走來，這人不是別人，正是弁慶。弁慶看見這少年，認為他是一個弱者，認為他吹笛吹得很好，也可能寫出很好的關於月亮的詩（那時正是皓月當空），但是决不是一個戰士；他覺得他如果去襲擊這樣的一個人，有失他的身分。弁慶的這種態度使得吉常很生氣，他突然向弁慶踢一脚，使弁慶手裡的戟落下地來。
弁慶發出一聲憤怒的吼叫，就用他的武器向著吉常亂打。但是天狗族國王教給吉常的敏捷手法對吉常很有用。他從一邊跳到另一邊，從前面跳到後面，又從後面跳到前面，不斷地和弁慶開玩笑，不斷地發出振耳的笑聲，譏笑弁慶。弁慶的武器來來回回地打，可是老是打在空中或地上，永遠打不中他的敵人。
最後，弁慶疲倦了，吉常又把他的戟從他手裡打落了。弁慶去取回他的武器時，吉常把他的脚一勾，絆倒了他，使他背向上，手脚觸地。於是我們的英雄發出一聲勝利的呼叫，去騎在弁慶身上了。這大漢看到他居然失敗，很是驚奇。當他知道打敗他的人不是別人，就是源吉部的兒子時，他不僅勇敢地承認他的失敗，並且請求這個年輕的勇士收留他為侍從。
從這時候起，我們發現吉常和弁慶這兩個名字連在一起。在日本的的或其他國家的所有關於戰士的故事中，我們沒有看到過比他們兩人更和諧、更有力的結合。我們聽說他們打敗平族，取得一連串的勝利；最後趕他們到海邊，他們就在壇浦地方死亡了。
我們還聽到過關於壇浦的一個傳說。有一次，吉常和他的忠實的侍從弁慶乘船由攝津到西國去。當他們到達壇浦時，起了一場大風暴。從汹湧的波浪上傳來神秘的騷擾聲：遠處有戰爭呼聲，船的飛駛聲，呼呼的射箭聲，和上千人的腳步聲。聲音越來越大，於是在衝擊的浪峰出現一群平族的鬼。他們的盔甲已破損，並帶著血迹；他們伸出他們的像水汽一樣的手臂來，要封锁吉常和弁慶的船前進。這景像使人想起了可怕的壇浦之役，平族在那一次戰役中遭到悲慘的和永遠的失敗。吉常看見了這一大群鬼，叫喊著要向這些平族的鬼復仇，雖然他們已經成了鬼了。但弁慶總是很機靈、很謹慎的，他叫他的主人放下寶劍，他自己取出一串念佛珠，念起佛來。這一大群鬼立刻平息下去，不再哭叫，他們漸漸地消失在海中，海水又恢復了平靜。
傳說告訴我們，漁夫們仍常常在壇浦地方看見一群群的鬼兵從海裡出來，哭叫著，揮動他們的長手臂。據漁夫們的解釋，背脊上有斑紋的蟹是由平族戰士的魂變成的。