在傳統習俗中，每到三、四月，最重視的就是清明節。清明節為農曆三月上旬，陽曆四月五日之後，是一個屬於追遠懷思的華人傳統節日。
從中國曆法上來看，清明本來指的是中國農曆二十四節氣之一，是氣候轉變的一個標誌。二十四節氣是農曆中季節更替、氣候變化的計算法。二十四節氣分別指的是：春季：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨。夏季：立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑。秋季：立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降。冬季：立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
清明與古代的農業生產有密切的關係。清明時節，天氣清爽、雨水增多，正是中國古代農耕社會耕種的好時節。《歲時百問》中便寫到：“萬物生長此時，皆清潔而明淨、故謂之清明。”囙此，清明最初其實就是一個農耕節，也沒有掃墓的習慣，後來才逐漸成為一個傳統節日。
每到清明，就有許多風俗活動，包括了祭掃墳墓、踏青、插柳等。
清明最初屬於農耕節，沒有掃墓的習慣。這個習俗形成，與寒食節有關。寒食節是為了紀念春秋時代晋文公的賢臣介子推。
春秋時代，晉國宮廷發生內亂。晉國太子重耳的同父异母兄弟和後母驪姬想除掉他，奪其王位。為了逃避他們的迫害，晉國太子重耳流亡在外，還有忠臣介子推等人。
有一日，他們在大山中迷路，糧斷援絕。介子推於是割下自己大腿的肉，煮成湯，解重耳之饑，重耳十分感動。
十九年後，重耳返回晉國，成為一國之君，史稱晋文公。當時，他為褒揚群臣輔佐之功，對他們論功行賞，唯獨忘了介子推。介子推乃品格高尚之人，並不去邀功請賞，而是悄悄回到家鄉，帶著母親，隱居綿山。晋文公懊悔之下，派人請介子推出山。介子推執意不出。後來，晋文公欲燒山逼介子推出來受賞，結果卻意外燒死了介子推和他的母親。
晋文公十分悲痛，為錶悼念之情，下令將二人埋在大柳樹下，並把綿山改稱為“介山”。同時規定每年這一天，禁止生火，只吃冷食，紀念介子推。這就是“寒食節”。
當時，人們紛紛攜帶食品往介子推墳墓上掃墓祭祀，紀念他，於是又形成寒食節掃墓。寒食節和清明節本來屬於兩個節日，由於日子相近，到了唐代，這兩個節日就合二為一了。於是，就出現清明掃墓的習俗。
據古籍記載，秦漢時代已經出現掃墓的禮俗活動。當時，掃墓儀式非常鄭重，擺放供品、整修墳頭、焚香火、燒冥紙，甚至在墓上載種松柏，表達悼念之情。掃墓那天，除了年長的長者以外，家家都是舉家出城掃墓。就連牧童也把牛驅趕下山，唯恐妨礙他人掃墓。身處異鄉的人們，也會望鄉遙拜，對祖先進行追思。
插柳是清明節另外一項重要的習俗。據說屋外插柳，便於祖先靈魂歸來；也有人認為，柳枝有神性，能避邪，囙此在清明這一天，許多人都會在屋簷插柳。演變到後來，人們還佩帶上柳冠、柳葉環。
清明時節，草木發芽、花紅柳綠，春光明媚的景色讓人倍覺清爽。這正是到郊外遊玩的好時光。於是每到清明時，人們紛紛到郊外領略美好的春光。古人稱此為“踏青”、“遊春”。
由於人人外出，頓時車水馬龍，遊人如織。清明成為春遊最盛的節日。