少年傑克的父親去世了，他遺留給傑克一件襯衣、一條褲子和一雙破舊的木鞋。傑克弄不明白，為什麼父親竟這樣看重這雙穿破了的木鞋。
“不要緊，”傑克自言自語地說，“到人間去尋找幸福吧。至於這雙鞋子，一路上也許還有點用處。”
於是傑克就高高興興地出門了。他的肩上挎著一個小包袱，包袱裡面放著一塊黑麵包和一雙破舊的木鞋。傑克不知道在這廣闊的人間等待著他的是什麼，但是他還是高高興興的，一路上吹著口哨。因為他還年輕，他有著旺盛的精力，美好的希望。
有一天，傑克來到了一個地方，一群泥水工人正在那邊鋪路。到處都是一堆堆的碎石塊。於是傑克就在路旁坐了下來，穿上了自己的鞋子。父親的遺物在這裡有用處了啊！因為，要是傑克還是赤著脚走的話，石塊就會劃破他的脚的。
這雙鞋子傑克穿起來恰好合適。他歡歡喜喜地站了起來，微笑著頓了頓腳。
突然間，傑克跳起舞來了！穿著舊木鞋的雙腳在路上飛快地跑著，跑出最最複雜巧妙的舞步。傑克怎麼也不能使它們停止下來。還好，傑克本來就喜歡跳舞的，反正他已經吃下一塊黑麵包，喝過一些泉水了。而且，現在太陽正溫柔地照耀著他，照耀著整個大地。
跳著，跳著。忽然，傑克看到前面有一座長得很好的蘋果園。
“啊，有只蘋果吃吃多好啊！”傑克心裡想，“要是我摘它兩隻，對園主人也算不了什麼大損失。”
傑克正這樣想著，突然，鞋子用一種超人的力量把他拖進了果園旁邊的水溝。傑克跌進了水溝，全身衣服都弄濕了，身上還跌傷了幾處。他掙扎著爬了上來，把鞋子拿在手中。
“看來，這雙鞋子是非常聰明、誠實的。”傑克心裡想，“這一定是它們不許我去偷人家的蘋果。要是園主人把我捉住了，痛打我一頓，說不定還會把我送進監牢，那我就够受了啊！”
傑克倒出了鞋子裏的水，又用襯衣的袖子仔仔細細地把它們揩乾淨。奇怪，寶鞋經這麼一擦，現出鮮紅的顏色來了！
這時，恰巧有一個身材矮小的駝背的人走過來，他在傑克的身旁站住了，目不轉睛地注視著他的鞋子。
“多漂亮的鞋子！”那個人說，“你是不是願意把這雙鞋子賣給我？我給你一個金幣。”
傑克想了一下，就答應了，因為用這個金幣他大概可以買到好幾雙結實的皮鞋，另外還可以買點吃的東西。
鞋子賣了。駝背的人把它穿到自己的脚上。哪裡知道，他給傑克的這個金幣原來是假的，是一個擦得閃閃發光的銅幣。奇怪的鞋子馬上就知道了這回事。那個騙子剛剛把鞋子穿到脚上，鞋子就使他飛快地跑起來了，快得連頭上的帽子也被風刮了下來。被迫跳著舞的騙子轉眼之間就跑到了一個山谷裏，在都是刺的灌木叢中和尖利的石頭上亂沖亂撞著。傑克總算在這裡找到了他，給他送來了在路上拾起的帽子。
“喂，小夥子，快把你這雙該死的鞋子拿回去吧！穿上這雙鞋子就象著了魔似的！”那個陌生人大聲地叫喊著，“幫幫我的忙，讓我離開這裡吧！”
傑克把他從山谷裏拖了出來。他的衣服已經被撕得破破爛爛了，全身在石頭上撞得都是傷痕。他竟被這雙鞋子嚇成了這個樣子：甚至也沒有向傑克道一聲謝，就脫了鞋，拔腿逃走了，連傑克投還給他的那個銅幣也沒有拾回去。
傑克把鞋子放回到自己的小包裹裏，現在他更加相信了，父親的這雙破鞋子確實是一雙寶鞋。
太陽快落山時，傑克無意之中走進了一座很大的都市。這座城市有著許多漂亮、寬闊的街道和無數高大的樓房。在這以前，傑克從來都沒有看到過這樣的街道和樓房。在城裡的一座山上，建造著一座非常雄偉豪華的城堡，城堡的四角都高聳著塔樓，四周是護城河，河面上懸著吊橋。原來這是一個國王的城堡。
“在這樣一座漂亮的城裡光著脚走路太不體面了，應該把鞋子穿起來。”
傑克心裡想。
於是他又穿起了鞋子。不用說，這時候他的兩條腿又跳起舞來了，因為這是一雙自己會跳舞的鞋子呀！傑克是個快活的小夥子，他很喜歡唱歌。鞋子一跳起舞，他就合著拍子唱起歌來了。傑克就這樣在大街上一邊唱，一邊跳著。人們都驚訝地看著這個年青人。過不多久，他的後面就跟了一大群人。
傑克朝人群看了看，感到很奇怪。所有的人都穿著黑衣服，他們的頭都低垂著，目光也都顯得非常憂鬱。
“啊！這是一座多麼憂鬱的都市啊！讓我來使它快活起來吧！”傑克自言自語地說。
於是他就更加起勁地拍手頓腳地跳著，唱起了最最有趣的歌曲。圍在傑克四周的人起初還只是膽怯地微笑著，慢慢地就都大笑起來，到後來甚至哈哈大笑得流出眼淚來了。
傑克想停下來休息一會，可是沒成功，鞋子還是繼續不斷地跳著。直到後來，傑克想法從脚上脫下了一隻鞋子，另外一隻才不得不停了下來。
傑克累得要命，他就在街道旁坐了下來，摘下了帽子用它揩了揩臉上的汗，然後放在身旁的地上。這時，居民們突然開始紛紛地往傑克的帽子裏投著錢。不一會，帽子裏就盛滿了銀市和銅幣了，這條錢流隨著又流進了他的鞋子，大家都熱烈地要求傑克再跳一會。
他走了許多路，又跳了這麼久的舞，已經十分疲倦了。他很想好好地吃頓晚飯，舒舒服服地睡一覺。
“就再跳一會吧！”傑克心裡畢竟還是這樣想，“說不定還會給我兒枚金幣呢！”
大家都知道，越有錢的人是越貪財的啊！於是傑克又穿起了鞋子，開始用口哨吹起一支熱情的曲子。可是，鞋子卻象粘在地上似的一動也不動。它們不願意跳了，因為它們是厭惡貪財的。
這時，居民們把這位舞蹈家圍得更加緊了。
“跳一會吧，陌生人，”一個戴著黑帽子的老人對傑克勸說著，“哦，五年來我從來沒有像這樣痛快地笑過一次啊！……”
“輕一點，老大爺，”旁邊的人對他說，“公爵的奴僕們會聽到的啊！”
就在這個時候，人群中忽然響起了響亮的喊叫聲：
“閒人讓開！你們在鬧什麼？這樣一大堆人！什麼人這樣大膽，敢破壞我們都市的安靜？”
一個穿著黑色鑲銀邊天鵝絨衣褲和鞋子的人，騎著一匹黑馬沖進了人群。
“這是愛爾華公爵，他是國王的堂兄弟。”有人在傑克的耳邊低聲地說，“他是一個很凶的人，要當心他。你還是快逃吧！”
可是，傑克站在原地一動也不動。“為什麼要逃呢？”他心裡想，“反正我又沒幹過什麼壞事。”
這時，人群都讓到廣場兩旁去了，只有傑克一個人站在氣勢洶洶的愛爾華公爵的面前。
“你這個小流氓！是你在這裡胡鬧作樂嗎？”公爵叱喝道，“難道你不知道我們的京城正在服喪嗎？”
“請您原諒，”傑克回答說，“我是個外鄉人，這我一點都不知道。”
“難道你沒有看到大家都穿著黑衣服嗎？你看到牆上和陽臺上掛著的那些黑布條沒有？多可耻！你馬上給我滾開，要不我就下令絞死你，混蛋！”
傑克一聲不響地抓起自己的帽子，飛快地走了。過不多久，他來到了城郊的一家小客棧的門口。
客棧主人疑惑地盡朝他打量著，因為傑克沒有穿黑色的喪服。但是，當傑克把口袋裏的錢搖得丁當作響，要他準備夜飯和房間以便過夜的時候，主人立刻就變得十分客氣、殷勤了。
“你們的都市為什麼要服喪？”第二天早上，傑克向店主人打聽。
“這是一件很悲傷的事，”店主人回答說，“因為您是個外鄉人，我才樂意把這件事告訴您。事情是這樣的：我們的國王只有一個兒子，因而愛如掌上明珠。可是有一天，年輕的太子出外去打獵，一不小心從馬背上跌下來，死了。於是國王就發誓今後一生服喪，不再從事任何娛樂。囙此整個宮廷和京城裏的全體居民都得同他一樣哀悼。唉！我們這個城沉陷在這樣悲傷的氣氛裏已經五年了啊！青年人差不多都離開了我們這兒到別地去了。這一切啊，都是國王的堂兄弟愛爾華公爵的罪過，服喪就是他想出來的。聽說他很想國王憂鬱得早點死掉呢，這樣他就可以做國王了。唉！要是真的那樣，人民可又遭殃了啊！可是公爵自己呢？卻在別的城裡花天酒地日夜作樂。這些話您可千萬別對任何人說，公爵手下有很多暗探，被他們知道了，會把我絞死的。”
傑克答應對任何人都不說，可是他心裡卻想：“不行，不能讓這個兇惡的公爵做上國王。讓我設法去使國王高興起來。”
他心裡剛剛這樣在想，那雙寶鞋就自己從包裹裏落下來了，“啪”的一聲掉在傑克的脚旁。傑克穿上了鞋子，於是鞋子就飛快地跳著，一直把傑克送到那座山上，送到國王的城堡前。城堡的大門旁，一個高大的、手執大金棍的衛士擋住了傑克的去路，可是紅色的寶鞋只踢了一脚，沉重的鐵門就打開了。傑克跳著舞，飛快地跑進了王宮。他從那些大臣貴族和恃從官們身旁跑過，登上寬闊的大理石石階，又從國王的那些手執黑色長矛的侍衛面前跑過。看到傑克，他們都吃驚得目瞪口呆了。傑克一直跑到了國王的寶座面前。
國王全身穿的都是黑色天鵝絨，只有戴在他那白髮蒼蒼的頭上的王冠閃著金光。
傑克心裡明白，如果他不能用自己的歌舞惹得國王發笑，兇惡的公爵就會把他絞死的。於是，他就唱起最動人、最愉快的歌曲，跳起最複雜、最巧妙的舞蹈，施展出自己的全部本領。
起初，國王總是皺著眉頭，他的臉看上去很可怕，只要他招一招手，站在寶座兩旁的侍衛就會把傑克抓起來，把他關進監牢的。
可是，國王不知怎的並沒有招手。看來，這個跳舞的臉色紅潤的愉快的孩子很使他喜歡。他全神貫注地看他跳著，甚至露出了高興的神情。
突然，國王微微地笑了。於是傑克就更加起勁地跳著，高聲地唱著輕快的歌曲。國王愈來愈高興了，開始大聲地笑著，到後來甚至連眼淚也笑出來了。周圍的人，開始時還有些害怕，後來也都毫無顧忌地哈哈大笑了。
傑克還是繼續跳著。可是到後來，他到底沒有力氣了，一跤跌在國王脚旁的地上，鞋子也跌落了一隻，這樣一來，另外一隻也就停下來不動了。
“再跳一會吧，孩子！”國王慈祥地對傑克說，“你使我很快活，我已經有五年沒有笑過了。”說罷，他還扔了幾個閃閃發光的金幣到傑克的脚邊。
但是，傑克清楚地記得上次鞋子給他上的那一課：不應該有貪婪心。
囙此，他有禮貌地對國王說：“陛下，我不是為錢跳的。我跳舞是為了使人們的生活過得愉快幸福啊！”
“啊，原來是這樣！”國王說，“你真是一個愉快、善良的好孩子。我希望你永遠都在我的身邊。我就任命你做國家的娛樂總長，讓你挑選兩百人，歸你領導。以後你們就在我跟前跳舞、唱歌、演戲。”
這時候，站在旁邊的愛爾華公爵卻對這非常不滿：這個小流浪漢竟會被國王這樣看重，說不定以後還會更加得寵呢。
“這小孩不過是一個普通的小丑，是個小騙子！”他在國王耳旁輕輕地說。後來，他又大聲地補充說：“他說不是為錢，這是假的。昨天我親眼看到他在市場上跳舞時，大家給了他許多錢，他統統都收下了。”
“可是他的舞確實跳得很好啊，給他的錢也是他應得的呀！”國王喊了起來。
“哦，陛下，如果有一雙象他那樣的鞋子，什麼人都不會跳得比他差的！”
公爵反駁說，“他這雙是妖鞋，應該把它們扔到火裏去燒掉！”
“如果是這樣，那你就穿起來試試看吧，我的好兄弟！跳一通漂亮的舞讓我們高興高興。我一定賞你一枚勳章。”國王說。
傑克站了起來，深深地躬著腰，把鞋子呈給了愛爾華公爵。公爵只拿住了鞋尖，像是拿著一條毒蛇，因為他實在不願在這種場合跳舞，可是他又不敢違抗國王的命令，公爵朝鞋子打量了一會後，就說：“陛下，這是一雙小孩子穿的鞋子，給我穿太小了，沒法跳舞的。”
“你還是穿穿試試看吧！”國王命令說。
公爵只好坐下來試穿鞋子了。原來這雙寶鞋還有一個奇怪的地方，它們對任何人的脚都是合適的，囙此公爵穿上了也是剛剛好。“好啦，現在就跳起來吧，親愛的兄弟！”國王要求說。
在整個宮廷裏，再沒有比愛爾華公爵跳舞跳得好的人了。可是現在，他連脚都抬不起來了，鞋子像生牢在地上似的，公爵一步也沒法動。這雙寶鞋是最恨壞人的，它知道公爵非常妒嫉傑克，存心想把傑克害死。
愛爾華公爵聽到了家後們的譏笑聲，看到了國王那張發怒的臉孔和傑克的嘲笑的目光。他再也無法忍受了，迅速地脫下了鞋子，把它們扔得遠遠的，就頭也不回地跑出宮殿去了。以後，京城裏再也看不到他這個人了。
在這以後，宮廷中整整熱鬧了三個星期，設宴會，開舞會，進行各種各樣的娛樂活動。不僅是國王、大臣們和軍隊，整個京城的人都脫去了喪服。
全體居民都非常快活、高興。
年老的國王非常喜愛愉快善良的傑克，並封他為王位的繼承人。後來，國王去世了，傑克就做了國王。
居民們都知道這位聰明、愉快、公正、善良的國王的來歷。囙此，他們就捐了錢，在市場上為傑克建立了一座很大的紀念碑，紀念碑上放著一雙鮮紅色的大鞋子。