中國在西元初就有紅珊瑚的記載。曹植曾寫過“明珠交玉體，珊瑚間木難”。
在我國古代，紅珊瑚就被視為祥瑞幸福之物，代表高貴權勢，所以又稱為“瑞寶”，是幸福與永恒的象徵。印第安人認為：“貴重珊瑚為大地之母。”日本天皇也視紅珊瑚為其國粹。
珊瑚在政治領域的應用
在古中國和日本執政當權者將珊瑚綴飾於皇冠及官服、禮服上。在更早的年代裏，從古籍中記述的典幫，文人騷客吟詠的詩句中也可以看出珊瑚的悠久歷史及應用價值。
宋《太平禦覽》卷八0七引班固《漢武故事》雲：“武帝起神堂前庭，植玉樹，茸珊瑚為枝。”文中還記述，琥帝以珊瑚玉樹盆景供奉在神堂之中；又在清代《國朝宮史》卷十八中記載，乾隆二十六年皇太后七十聖誕，巷敬的貢品中就有“玉樹珊瑚栀子南天竺”一盆，在故宮博物院的藏品中，也有一“珊瑚魁星點獨壯舉占鱉頭盆景”，雕刻的珊瑚魁星，手執蘩絲點翠鑲珍珠之北斗星座，站立在以翡翠琢成的鱉龍頭上，組成魁星戲鬥的畫面，意寓應試高中，獨佔鱉頭。這種以玉與珊瑚給裝成盆景的藝術表現形式比較獨特、別致。清《日本國志》卷四十中記稱，我們鄰國的日本人也好以枝柯扶疏的珊瑚枝為盆供。
古來珊瑚材質的用器也屢見不鮮，《太平禦覽》引《漢武帝內傳》曰：武帝將五真圖靈光經等“奉以黃金之箱，封以白玉之函，以珊瑚為軸……”。《西京雜記》卷一中稱，趙飛燕為後時，其女弟在昭陽殿賀之以珍貴禮物，其中有珊瑚王塊一塊。唐代詩人羅隱《咏史詩》雲：“徐陵筆硯珊瑚架，趙盛賓朋玳瑁簪”；又有唐彥廉吟《葡萄詩雲》：“石家美人金穀遊，羅幃翠幕珊瑚鉤”。宋《玉海》朝項條中記載：“乾隆二年十二月，來自甘州的貢品中有珊瑚玉帶。”古代，珊瑚應是製造穿戴飾物不可缺少的資料。尤其是蒙古、新疆、西藏一帶同胞的飾物，無不以珊瑚和綠松石、青金石為之。在清代，珊瑚更是應用得非常廣泛，服飾制度中規定很多飾物一定要以珊瑚代之。例如皇帝在行朝日禮儀中，經系嵌帶版的朝帶、戴珊瑚朝珠。皇太后、皇后在非常隆重的場臺要穿朝服時，必須要戴三串朝珠，其左右兩串為珊錶；而皇貴妃、皇太子妃、貴妃以及妃等，除了中央一串為琥珀與太后的東珠有所區別外，別兩串也是以珊瑚為質材。嬪及貝勒夫人、輔國夫人等，戴在中間的一串朝珠，一定要是珊瑚製成的。前文曾述及嘉慶朝時和申的家產，其中除了有珊瑚樹外，還有珊瑚數珠三百七十三盤、珊瑚帽項二百三十六個之多。清代文武二品大臣及輔國將軍等朝服、吉服冠上，都要用珊瑚冠頂。此外當皇太后及命婦穿朝服時，頸項間要佩飾有領約，也是以鑲嵌的珊瑚和東珠數目的多寡，區別品秩的高低。可見清廷服飾制度中所需珊瑚量是非常龐大的。尤其在清代，皇家對珊瑚佩飾方面有著極為嚴格的律法和規定：官位高居二品官以上者，才有資格佩飾珊瑚飾品。
在古代生活領域的應用
至於制度以外的飾物，印象如簪、步搖、鈕子、戒子、手鐲、挑牌、齋戒牌、耳飾、如意以及數珠手串等，都少不了以珊瑚製成，或鑲飾珊瑚。其中珊瑚手鐲，則是將一段段弧形的珊瑚，精確地榫接起來，再施以彩蠟填補、琢磨、拋光而成。而珊瑚如意則需要較大枝柯的珊瑚原材料來雕琢。我國清宮中，道光十五年十一月奕紀等奉旨清查圓明園庫存物件，珊瑚如意有十四柄。