紫檀非千年不能成材，並且常言“十檀九空”，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。在各種硬木中紫檀木質地最為細密，木材的份量最重，入水即沉。小葉檀木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則深紫色如漆，幾乎看不出年輪紋。脈管紋極細，呈絞絲狀如牛毛。並且小葉紫檀還是一味名貴的中藥，在《本草綱目》中記載，紫檀能止血、止痛、調節氣血。
紫檀只有一種，就是小葉紫檀，它的學名為“檀香紫檀”，它的紫色，被視為傢俱中最尊貴的顏色，紫檀傢俱也成為身份地位的象徵。囙此，木材一旦帶了檀字就給人一種高貴、神秘的感覺。所以不法商人不管什麼木都喜歡加上一個“檀”字。據有關木材行業專家的統計，世界上帶檀字的木材就有60多種。現時傳統傢俱製作用材裏，帶檀字的木材就有七八種之多，除上真正的紫檀外，還有所謂的黑檀、綠檀、黃檀、紅檀、血檀等等，真倒成為七彩檀了。
這些木材名稱，有的是學名，而有的是市場的俗稱；有的是屬於《紅木》國標裏五屬八類的木材，而大多數都是其它硬木，不屬於紅木，但因為貼了檀字的“金”，還真困擾了不少消費者。以下是傳統傢俱行業裏常見到的帶檀字的木材，現一一列舉，使其能够各歸其位，還原其真面目。