金剛杵又稱為寶杵、降魔杵、杵等，原為古代印度的武器，由於質地堅固，能擊破各種物質，所以冠以金剛杵之名。密教中，金剛杵象徵摧滅煩惱的菩提心，是諸尊之持物或修法的道具，於曼荼羅海會的金剛部諸尊都執持金剛杵。真言行者也常常攜行，大概是因為此杵象徵如來金剛的智用，能破除愚癡妄想的內魔與外道諸魔障。
最初金剛杵尖端十分銳利，但是隨著時代的推移，金剛杵漸呈形式化，而今日所用的金剛杵，都是短小、鈍拙而不銳利，其形狀已改變許多了。據《蘇婆呼童子經》所載，金剛杵的長度有八指、十指、十二指、十六指、二十指等五種；《陀羅尼門諸部要目》則說長十六指為上，十二指為中，八指為下。這兩部經典又記載，金剛杵的材質可以用金、銀、銅、鐵、石、水晶、去陀羅木、白檀木、紫檀木，但是現在則多用黃銅（銅與鋅之合金）鑄造。
金剛杵的形狀有獨股、二股、三股、四股、五股、九股、人形杵羯磨金剛、塔杵、寶杵等，而以獨股、三股、五股最為常見，分別象徵獨一法界、三密三身、五智五佛等。獨股杵、三股杵、五股杵、寶杵、塔杵合稱“五種杵”。
其中，獨股杵為最古之形式，其鋒頗長，為密迹金剛力士所持。此外，千手觀音四十手中的金剛杵手及金剛藏王菩薩一百零八臂中的一手也執持獨股杵。在五種金剛杵中，以獨股杵與蓮華部相應，置於大壇的西方，其獨鋒象徵獨一法界（一真法界）。
三股杵與羯磨部相應，置於大壇的北方。通常稱“縛日羅”者，一般系指三股杵。五股杵又稱為五智金剛杵、五峰金剛杵、五峰光明、五股金剛，它的五峰是表示五智五佛，其中的一鋒象徵佛的實智，其餘四鋒則象徵佛的權智；而週邊四股向內彎曲，表示權智必歸實智的意義；杵的上下兩端，股狀相同，表示佛界、眾生界同具五智的含義。還有一種說法：中股表示“法界體性智”，這是大日如來所親證，真直本地，不假方便；週邊四股內曲，表示四智四佛受大日如來本地自證的智方便加持，而起教化；上下兩端形狀相同，表示生、佛同具五智；中段柄把鑄出四層八葉，表示四波羅蜜及十六大菩薩、八供四攝之三十七尊；四角四珠表示四方四佛，中隱一珠表示大日如來；八葉腰部，束以二繩，表示用定、慧二法而莊嚴；四股外端各各有爪，象徵獅子頭狀，總共八只，表示轉八識成四智之心品。所以，掌握了金剛杵，就等於安住於佛的金剛智德中。
金剛杵的用法寓意，大致有如下幾種：
（一）成就事物，用五股杵；
（二）加持神用，用三股杵；
（三）行道念誦，用獨股杵；
（四）修佛部、蓮花部法，用獨股杵；
（五）修金剛部法，用五股杵；
（六）修大威德明王法，用九股杵。