一般來說，羅盤的功能可分為兩類，一類是測向，古代航海所用的羅盤就是此類；另一類是術法占向，古代地理堪輿中所用的羅盤便是以這類功能為主的。當然，它也可以測向，但卻比航海羅盤多出許多內容，而這些內容主要是為占向服務的。這裡介紹的是堪輿羅盤或稱風水羅盤。
羅盤還有很多別名，如羅經、羅經盤、羅針、羅盤針、指南針盤等，取包羅萬向，經緯天地之義。它由訓示方向的磁鍼和占測方向的占盤組成。指南針位於羅盤的中心，它的周圍是占盤，占盤是由按同心圓次序布列若干層以一定規律和原理排列的術數字元構成的方位盤。此外，羅盤還有分為天盤和地盤兩部分，象徵著天圓地方。天盤即內盤，由磁鍼和圓形的占盤組成，羅盤的各種內容刻寫於內盤盤面的不同圈層上，內盤可以轉動，是羅盤的主體；地盤即外盤，為正方形，在內盤的外面，是內盤的託盤，盤面無字，只刻上訓示方位的米字線，許多羅盤都不一定配有地盤。指南針是我國古代科技的一大發明，它的使用本身有個過程，這一過程同時也反映了羅盤沿革的情况，終而由簡至繁，形成了多種款式。然又由於風水派別和大師傳承的不同，亦形成了不同的種類，同種類的羅盤也因風水師傳的不同和產地的不同有些微的差异，且同一種類羅盤因尺寸大小的不同，所容納的圈層內容則又會有所增减。
就種類來說，明清以後傳承至今大略的主要分為三合盤、三元盤和綜合盤三種。三合盤在徽州最為盛傳。故又稱為徽盤亦或揚公盤，相傳為唐末揚益、筠松所造，主要特徵是由三層二十四方位組成，即有地盤正針、人盤中針和天盤縫針三環，即三盤三針相合；三元盤又稱卦盤或易盤，據傳亦出自揚筠松之手，後到明代蔣大鴻將其加减，所以後人又稱為蔣公盤，主要特徵是有易卦、甚而各種六十四卦圈層，且保留一層二十四方位即正針二十四山，而二十四山陰陽分配格局又不同於三合盤，是三陰三陽相間，組成了天地人三元；上述兩種羅盤由於用法不一、淺深各异，後經志於是道者將其二合為一，叫做徽易同參盤即綜合盤，因為是綜合了前兩者羅盤的主要圈層之組成，其主要特徵是保持了三合盤的地盤正針、人盤中針、天盤縫針和三元盤的易卦層，以及兩種羅盤的其他主要圈層，所以綜合盤層數細密，內容龐雜，被奉為羅盤之王。
不論何種類的羅盤，不外這樣幾個特徵，一是用指南針定向；二是有一個可轉動的圓形刻字盤；三是主要用於占方位吉凶。由於使用者和使用對象的不同，羅盤有著大小不同的尺寸，大者直徑尺許，小者可置於掌心；圈層數亦有多有少，少者三五層，多者三四十層。一般而言，小型羅盤直徑小，圈層內容少，精度稍差，但卻便於攜帶。而大型羅盤圈層內容多，信息量大，精度高，但其尺寸大，不方便攜帶。中型羅盤介於兩者之間，多數情况下已够用。