紫檀是世界上最名貴的木材之一，為常綠亞喬木，高五六丈，花蝶形，果實有翼，木質甚堅，色赤，入水即沉.它主要產於南洋群島的熱帶地區，其次是交趾，我國廣東、廣西也產紫檀木，但是數量很少，非千年不能成材，而且“十檀九空”，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知了，所以說紫檀木寸木寸金的說法絲毫沒有誇張。
據《中國樹木分類學》介紹：“紫檀屬豆科植物，約有十五種，產於我國的有兩種，一為紫檀，另一種為薔薇木”。其中紫檀俗稱小葉檀，木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則深紫色如漆，幾乎看不到年輪紋，脈管紋極細，呈交絲狀入牛毛，細分為牛毛紋小葉檀和檀香紫檀。檀香紫檀為上品，木質極細，易出光澤。薔薇木俗稱大葉紫檀，紋理較粗些，顏色紫褐色，褐紋較寬，脈管紋粗且直。打磨後有明顯脈管紋棕眼。小葉檀很少有大料，資料直徑多在20cm以內，再大就會因空心而無法使用。（市場上的所謂紫檀，十有九是非洲紫檀，也就是大葉紫檀。真正的小葉紫檀，新的時候顏色是紅的，日後顏色漸漸變深，和非洲紫檀比，紫中有花紋，油潤不幹。非洲紫檀是死黑一片，沒有光澤，纖維粗，乾燥收縮後有很多牛毛紋。這牛毛紋實際是不同機體收縮度不一樣造成的間隙。