東巴文是一種十分原始的圖畫象形文字,從文字形態發展的角度看,它比甲骨文還要原始,屬於文字起源的早期形態,最早是寫畫在木頭和石頭上的符號圖像,後來發明了紙,才把這些符號圖像寫在紙上,成為東巴文經典。由於東巴掌握這種文字,故稱東巴文。
東巴文是麗江地區納西族的文字,屬於象形表意文字類型,包括象形、會意、指事、形聲等字體。文字總數約1600個左右。
表意方法主要是用一個字或幾個字代表一句話,字句從左至右,自上而下。這種文字大約產生於西元11世紀以前,是一種十分原始的圖畫象形文字,從文字形態發展的角度看,它比甲骨文還要原始,屬於文字起源的早期形態,最早是寫畫在木頭和石頭上的符號圖像,後來發明了紙,才把這些符號圖像寫在紙上,成為東巴文經典。由於東巴掌握這種文字,故稱東巴文。
東巴文化是指納西族古代文化,因保存於東巴教而得名。東巴文化是以納西族古老的宗教――東巴教為載體,以東巴教所用經書為主要記錄管道而存在於納西群眾中的獨特的民族文化。東巴文化形成於唐宋時期,有近千年的歷史。
納西族東巴教是一種從原始形態向文明形態過渡中的自然宗教,它篤信萬物有靈。它是在納西族的本土文化――巫文化與後來傳入麗江的藏族“苯”教影響下發展起來的宗教。東巴教沒有寺廟和宗教組織,卻有豐富多彩的宗教儀式。納西族的原始宗教文化,內涵比較豐富,包括整個納西族古代歷史文化情况。東巴文也稱納西象形文字,它脫胎於原始的圖畫文字。納西語稱“思究魯究”,可直譯為“木迹石迹”。它包含有兩層含義:一是指“留記在木頭石頭上的迹印”;二是“木石之痕迹”,也可引申為“見木畫木,見石畫石”,也就是以畫物像作為記載交流的工具。
東巴文中的每一影像符號都有它約定俗成的線條和筆法,形成有固定所指的概念,並具備了表示某字、某詞的符號。現時已各有1400個符號,為珍貴的文化遺產。因它至今仍在使用,故被認為是“現時世界上唯一活著的象形文字”。用東巴象形文字書寫的經書,主要用於東巴在作道場時朗誦之用。東巴經卷帙浩繁,留存至今的東巴經書和文獻多達1500餘種,共兩萬多册,其中屬東巴經典的約有一千多部,將其分類,大致可分為:祭天、祭龍、祭神、祭祖、驅鬼、解禳消灾、祭風、占卜、道場規矩、零雜經等十大類。它廣涉天文地理、宗教哲學、神話傳說、民俗民風,被稱為古代納西族的“大百科全書”。在東巴經中,有著名的三大史詩:創世史詩《崇搬圖》、戰爭史詩《黑白爭戰》、愛情史詩《魯擺魯饒》。