自古至今，不論是東方，西方，神秘的琥珀總是擁有不同的傳說。同時，琥珀在世界各地還擁有自己不同的名字，來歷淵源也各不相同。
“琥珀”一種說法是來源於拉丁文，意思是“精髓”；另一種說法是來源於阿拉伯文，也就是後來古拉丁文中和古法文中的，本意是“浮在海上”，意指波羅的海琥珀是從大海中獲得的。古代歐洲，最早也用於稱呼“龍涎香”――抹香鯨吐出的固體分泌物，是珍貴的定香劑。“龍涎香”和“琥珀”經常一起被大海沖上岸邊，而且長得很像，又都可燃，那麼，如何來區別呢？
法國人就想了一個辦法，他們衍生出兩個詞彙來：意思可直譯為“灰琥珀”，用來稱呼龍涎香，另外一個呢，他們稱呼“黃琥珀”，在十五世紀，隨著十字軍東征，在整個歐洲流傳開來。
也有說法認為是來自阿拉伯文anbar，譯為“膠”。西班牙人將埋在地下的阿拉伯膠和琥珀稱amber。德國人則因其具有易燃的特點而稱琥珀為“燃燒石”。在立陶宛語中，琥珀被稱做gintaras，意思是保護者。
琥珀在古代歐洲的地位十分重要，曾被稱為“北方之金”。西元前2000年左右，一些精明的商人，從波羅的海購買琥珀，然後運到地中海，賣給當地的貴族們以換取同等重量的黃金，“北方之金”由此得名，著名的“琥珀之路”也從此開啟。
在古老的中國文明中，琥珀的歷史同樣悠久，最早可追溯到4000年前的《山海經》，其卷一《南山經》中稱“琥珀”為“育沛”。
“琥珀”之名，最早可見於漢初陸賈的《新語》，其中稱呼為“琥珀“，到了西漢，史遊在其編撰的識字課本《急就章》中稱呼“琥珀”為“虎魄”，西漢劉向的《別錄》當中，“琥珀”又被稱為“江珠”，而東漢王充《論衡》中則稱“琥珀”為“頓牟”。老虎死了，魂魄入地化為石。
唐代《隋書》中稱“琥珀”為“獸魄”，宋代又有“武魄”、“丹珀”、“虎珀”之稱。雖然“琥珀”在中國名稱繁多，但見諸史籍記載最多的，僅“琥珀”、“虎魄”而已。唐人段成式《酉陽雜言》中則說：“龍血入地為虎魄。”
在中國古代，“琥珀”之所以被稱之為“虎魄”，是因為古代人相信“琥珀”乃虎目之精魄淪入地而化成，甚至李時珍在其《本草綱目》中明確描述“琥珀”為：“虎死則精魄入地化為石，此物狀似之，謂之虎魄”。
這些奇异的傳說，蘊含著中國古人對琥珀這種神秘物質的揣測和追尋，暗示人們琥珀有趨吉避凶、鎮宅安神的功能。而今，我國為了規範珠寶玉石市場，保護消費者的利益。同時考慮到商業和傳統的名稱習慣以及國際通用名稱和規則，沿用了琥珀這一傳統的命名。我國現行珠寶玉石首飾行業的國家標準把琥珀歸類於天然有機寶石。