古印度人使用香藥的歷史非常久遠，甚至比中國還以要早許多。早在西元前15-10世紀的詩歌集《梨俱吠陀本集》的“森林篇”中就有關於用香的記載――歌頌獸類的母親森林女“有油膏香氣，散發芬芳”。香膏是古印度人最常見的用香管道之一。
檀香應是古印度人最常使用的香料，其香氣濃烈，紋理細膩，焚香、雕刻兩相宜，最重要的是它不像沉香那樣難尋，所以古代貴族塗身的香料都會選用上好的檀香。據《簡明不列顛百科全書》記載，用檀香磨碎製成香膏塗身，是婆羅門種姓身份的標誌；又有古印度史詩《羅摩衍那》中寫道：十車王的二字羅摩身塗香氣濃郁、閃著紅光的上好檀香。
沉香的稀有决定了它的珍貴，而高雅的香氣又奠定了它尊貴的地位――只有在慶祝或祭典等重要的活動場合才被使用。在古印度史詩《摩柯婆羅多》中就有提到多處使用沉香的隆重場景：
堅戰王迎接黑天時――城裡處處點綴著鮮花；街道打掃得十分清潔，並灑了檀香水，使滿城顯得凉爽宜人，並飄逸著高雅的幽香，很多地方焚著沉香木。……
黑公主舉行選婿大典時――場內處處張著五色繽紛的凉篷……上等沉香木焚燒著，香烟繚繞….
國王的葬禮上――他們在般度的遺體上灑下各種香水，塗上純淨的黑檀香膏，用最好的香湯沐浴，用黃金制的罐子迅速地淋灑聖水。他們給般度塗上頭等的潔白的旃檀香，又將蓮花花蕊的汁液與黑沉香混合，塗抹他的遺體…
堅戰王迎接黑天時――城裡處處點綴著鮮花；街道打掃得十分清潔，並灑了檀香水，使滿城顯得凉爽宜人，並飄逸著高雅的幽香，很多地方焚著沉香木。……
黑公主舉行選婿大典時――場內處處張著五色繽紛的凉篷……上等沉香木焚燒著，香烟繚繞….
國王的葬禮上――他們在般度的遺體上灑下各種香水，塗上純淨的黑檀香膏，用最好的香湯沐浴，用黃金制的罐子迅速地淋灑聖水。他們給般度塗上頭等的潔白的旃檀香，又將蓮花花蕊的汁液與黑沉香混合，塗抹他的遺體…
沉香、檀香能被國內群眾廣泛認知和使用，得益於佛教的傳入與發展。玄奘法師的《大唐西域記》中記載的“法華諸香”就包括檀香、沉香、多伽羅香（奇楠）等名貴香料，甚至影響了中國香文化的發展，並為其豐富了內容。（《沉香的濟世作用》）