香爐，是古代一種鼎爐形器物，舊時廟堂裏的香爐大多為銅、鐵鑄成，有些器型較小的香爐是用玉、石、陶、瓷、木、銅等製成，置於幾案，實用、觀賞兩相宜。有蓋之香爐，可內寘香料，點燃後，香霧煙氣自蓋孔中嫋嫋升騰彌漫，時聚時散，給人以無限之遐想。
香爐在華人社會歷史久遠，本來只供焚香用，後來被愛好古物的人收藏，成了人們玩賞的古董和藝術品了。於是，年代久遠、質料名貴、雕工精美的銅香爐，價值不菲，已失去焚香供養的意義了。
崇禎朝的毀爐鑄幣事件，造就了一個官仿宣德爐的可笑歷史故事，同時也成就弘楊了宣德爐的更加輝煌。崇禎朝沒落的滅亡，又造就了奇特的明末清早宣德爐的誕生。這倆個同種同族故事，把宣德爐的神秘，宣德爐的無解，推給後世人們對宣德爐一個更一個的認知誤區和錯覺。使得人們對宣德爐的忠愛，一代又一代的尋找、探究、爭論無休。
崇禎帝的無耐突然自盡，使得大明皇朝一夜土崩瓦解，製造宣德爐的御用監〈造辦處〉，也隨著明朝的滅亡而散夥。可御用監製造的宣德爐成品、半成品、原料，隨著主人的更遞，進而各自改變了不同的新生，明末清早爐隨之就至誕生。宣德爐從誕生日起至大明各朝，他就是宮廷用器、對文武百官的獎賞之品。他是權力、地位、功績的象徵。擁有、使用有著莊嚴嚴謹的等級制度。小官、百姓只聞其名，未見其容。在大明各朝代期間，宣德爐均是宮廷鑄器的掌上明珠。大明朝的滅亡，宮廷御用監的解散，使得掌上明珠有幸離開宮廷流入民間，同時也開起了全民仿造、擁有為尚的閘門。吳邦左的琴書侶，嚴嵩之子的玉堂清玩等等，伴隨著臺閱款仿宣爐故事、傳說進入了一道更加赴塑離迷的天外傳說。發展到明末清初和清早期，銅爐依然渾厚，但不及早先的雅致。時至18世紀，風格開始趨向纖弱，在造型和裝潢上力求變化，有的也雅致，但總體上渾厚不足。
據歷史記載，宣德三年，皇帝下旨鑄銅爐，合計一萬八千餘件，現竟然失落得幾乎無跡可尋，就連臺灣的故宮博物院，也僅收藏了四座。其實，當時宣爐除了供御用外，也用來分賜給諸王、臣下及京內各郊祭壇，甚至於各地的聞名寺院，分佈得非常廣泛，然而在改朝換代之際，許多宣爐（包括後仿爐和私款爐），不但失散了，甚至於銷毀，至今宣爐已成為可遇不可求的珍品，後仿爐、私款爐亦珍貴。原因是宣爐在短短的四五百年間遭到了多種劫難。
鑒賞：
1、最主要是看包漿、色澤。舊說有五色，分別為佛經紙，栗殼，茄皮，棠梨，褐色，其中以佛經紙色為第一。上海朵雲軒95年拍品中有一銅爐（高19.2釐米），其色澤就能達到佛經紙色。此外，一些使用了特種工藝製造的灑金、錯金銅爐，其價值要比一般的銅爐高數倍。2、其次是看造型、鑄工、大小以及重量。造型以古雅渾厚為上，有耳足的比無耳足的要好，鑄工越精越好。以大小而言，徑8-12釐米的爐最常見，屬於小號；徑15釐米左右的爐是中號，數量比小號少，但價值比小號高；而徑大於20釐米的爐是大號，工藝精者稀見，價值也很高。在同樣尺寸的情况下，爐越重價值也越高。如該藏友所藏的明末清初的宣爐，口徑：14cm釐米，高：11.5cm而重量可達1.81公斤，是該尺寸銅爐中的超重量級選手，價值要比普通的高數倍。3、最後看款的質量。款鑄得越精越奇就越能幫助斷代，而銅爐的價值也越高。宣德爐在明、清以及民國均有鑄造，但如何判定年代的早晚呢？從整體造型上來說，明代銅爐的整體風格是雅致、渾厚。1、崇禎鑄錢崇禎是明朝最後一朝，內優外患，連年戰爭，國庫空虛，崇禎曾將內府庫藏的歷代各種銅器，全數發給寶源局，拿去熔鑄錢幣，其中包括上古三代及宣德年間的銅器，導致明代的銅香爐數量驟降。
香爐起源於何時，尚未有定論，趙希鵠《洞天清祿集・古鐘鼎彝器辨》：“古以蕭艾達神明而不焚香，故無香爐。今所謂香爐，皆以古人宗廟祭器為之。爵爐則古之爵，狻猊爐則古踽足豆，香球則古之g，其等不一，或有新鑄而象古為之者。惟博山爐乃漢太子宮所用者，香爐之制始於此。”焚香是古代家家戶戶必須要做的事情，普通人家需要對衣物熏香，以達到去除穢味的效果；如果家裡出現了讀書人，那麼焚香的頻率就會新增，香薰可以定神，去除人心煩躁及雜念，聞著氣息靜心研讀，所謂“紅袖添香夜讀書”；而重要的用途應該就是祭祀用了，由於佛教的引入以及歷朝歷代政權對宗教的利用，香爐的功能變得更為簡潔單一，廟堂之上，焚香是位列十種供品之首，所以香爐的規格也是越來越受到重視。
佳士得在2010年拍出過多件香爐器物，12月1日舉行的香港佳士得秋拍“重要中國瓷器及工藝品”專場上，一件清乾隆白玉羊首奩以902萬港幣成交，這件拍品曾在2006年11月28日也在香港佳士得上拍，當時價格是236萬港幣。四年間，價格上漲四倍。在2010年5月31日舉行的“中國宮廷禦制藝術精品、重要中國瓷器及工藝精品”專拍上，一件清雍正爐鈞孔雀毛釉雙耳香爐（六字篆書印款）拍得194萬港幣。令人驚歎的紀錄同樣出現在香爐拍賣上，12月1日，香港富商劉鑾雄拍下了清雍正禦制掐絲琺瑯雙鶴香爐（一對），成交價高達1.29億港幣，創下了掐絲琺瑯藝術品世界拍賣紀錄。
既然香爐的普及程度如此之大，那麼也會因為使用人的社會階層不同而有貴賤之分，與其他古董門類判定價值一樣，宮廷器物必然從質地及珍稀度上遠超民間製作，不過現在散落在民間的宮廷香爐已不多見，每次在拍賣會上一經出現必然是被超高價格拿下，幾百上千萬的成交價已不足為奇，甚至還有上億的拍品。2007年5月，香港佳士得以超過3300萬港幣的高價拍出清乾隆粉彩松綠地鏤空山水四方螭耳香熏（一對）；同月，清雍正年間的綠地粉彩描金鏤空花卉紋香爐也以2643.2萬元人民幣的高價在中國嘉德春季拍賣會上成交。