在中國傳統文化中，玉是各種美德的象徵。各類史書記載的內容大同小异，以下是幾種常見說法：
一說玉有九德。《管子・水地》：“夫玉之所貴者，九德出焉。夫玉溫潤以澤，仁也。鄰以理者，知（智）也。堅而不蹙，義也。廉而不劌，行也。鮮而不詬，潔也。折而不撓，勇也。瑕適皆見，精也。茂華光澤，並通而不相陵，容也。叩之，其音清博徹遠，純而不殺，辭也。是以人主貴之，藏以為寶，剖以為符瑞，九德出焉。”
一說玉有十一德。《禮記・聘義》：“子貢問於孔子曰：‘敢問君子貴玉而賤者，何也？為玉之寡而C之多與？’孔子曰：‘非為之多，故賤之也，玉之寡，故貴之也。夫昔者，君子比德於玉焉，溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；垂之如隊，禮也；叩之，其聲清越以長，其終詘然，樂也；瑕不掩瑜，忠也；孚尹旁達，信也；氣如白虹，天也；精神見於山川，地也；圭璋特達，德也；天下莫不貴者，道也。’詩雲：言念君子，溫其如玉。故君子貴之也。”
一說玉有五德。東漢許慎的《說文解字》：“潤澤以溫，仁之方也；腠理自外，可以知中，義之方也；不撓而折，勇之方也；銳廉而不忮，潔之方也。”許慎的定義簡明扼要地指出玉有兩大特性，一是美，二是具有五德，即仁、義、智、勇、潔，而且德是玉最根本德特性，由此形成了中國歷史上評估玉器“首德次符”的傳統標準。
一說玉有七德。《荀子・法行篇》：“子貢問於孔子曰：‘君子之所以貴玉而賤瑉者，何也？為夫玉之少而瑉之多邪？’孔子曰：‘惡！賜！是何言也！夫君子豈多而賤之，少而貴之哉！夫玉者，君子比德焉。溫潤而澤，仁也；栗而理，知也；堅剛而不屈，義也；廉而不劌，行也；折而不撓，勇也；瑕適並見，情也；叩之，其聲清揚而遠聞，其止輟然，辭也。故雖有瑉之雕雕，不若玉之章章。’詩曰：言念君子，溫其如玉。此之謂也。”