中國對香的使用雖然有著千百年的悠久歷史，但近百年來卻一直處於非常低迷的狀態。本世紀以來古董行業在不斷升溫，“復古”成了一種時尚，傳統用香在這種大趨勢下又逐漸進入了人們的視野。
中國歷史上香的使用範圍十分廣泛，且種類繁多，幾大宗教的推崇和士大夫階層的參與，使品香具有更多文化內涵和美感，由此生發出了文人雅士的品香活動――香席，並在我國北宋時期達到了頂峰。香席中所用的香十分考究，大多是幾種珍貴的香材經過“合香”拼配而成，但是最主要的香材還是“沉”（沉香）、“檀”（檀香）、“龍”（龍涎香）、“麝”（麝香）四大類，而“沉香”始終領銜。
沉香究竟是什麼？很多人都認為，沉香就是一種木材或中藥材，是沉香樹身上的一部分。其實這種說法既對也不對。
沉香只能形成於生長在東南亞熱帶雨林地區的瑞香科沉香屬的喬木型香品種樹木之中，它或形成在樹的表皮處或在根部、枝幹處。然而一棵健康的沉香樹是不會憑空產生沉香的。它必須在特定的情况下受到創傷，如遭受電閃雷劈、強風吹折甚至獸蟲啃咬、人為砍伐等形式受創後，又被一種特殊的微生物感染而‘生病’才能形成。這種微生物經現代研究認為是黃綠墨耳真菌。
神奇的是，黃綠墨耳真菌為了在樹體中頑強生存，就會做逆境代謝，是一種奇妙的生物化學反應過程。。樹本身的抗體類物質和侵入樹體內的黃綠墨耳真菌等物質混合在一起，漸漸就產生了一種叫做“苄基丙酮”的化合物，隨著生化過程的深入，繼而又形成了倍半萜和色酮類化合物，而這兩大類化合物質就是“沉香”的真實面目。這兩大類化合物如細作分解分類，還能再分出76種之多的生物化學成分，於是有了沉香千變萬化的韻味。
世界上的許多國家都有兩千年以上的用香歷史。而在中國古代，沉香一直是歷代皇室與王公大臣們的最愛，文獻中提到的沉香，較早是東漢楊孚的《交州异物志》，“密香，欲取先斷其根，經年，外皮爛，中心及節堅黑者，置水中則沉，是謂沉香……”西漢的博山爐製作精良，根據《漢代物質文化資料圖說》，博山爐主要燃燒的是樹脂類香料，比如從南海進貢的龍腦、蘇合等香料，雖然沒有明確指明有沉香，但是根據五代羅隱的絕句《香》，有‘沉水良材食柏珍，博山爐暖玉樓春’的詩句，囙此可以大膽地說，在兩千多年前的西漢也已經開始用博山爐熏點沉香了。
隨著用香文化的發展，除了熏燃沉香還可以製作木雕、文房器物、佩飾以及小巧玲瓏的工藝品。從小巧的配飾、暖手（揉手）到個體較大的筆筒、文房山子，都是利用沉香的穩定和高密度的特性製作而成的。近些年社會上又流行用各種不同等級的沉香資料做手串、念珠，這也是利用了沉香能散發香味的特性來愉悅身心，這種奇香之氣讓人感覺仿佛置身於一種莊重肅穆繼而心曠神怡的境地，回味無窮。（《時燃沉香，養心養性》）